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苹果不追元宇宙

作者:肖漫
2022/01/12 17:47

苹果不追元宇宙

作者 | 肖漫

编辑 | 李帅飞

设想一下,如果苹果在今年发布其首款 AR 头显产品,是否会有不少公共媒体会借此再次鼓吹“元宇宙”概念。

彭博社记者 Mark Gurman 对苹果 AR 的第一反应同样如此。不过,据 Mark Gurman 得到的消息,苹果在内部禁止提起“元宇宙”相关概念。

这并不意外。

事实上,在去年 9 月《时代》周刊访问 Tim Cook 时,苹果方面就已将 AR 和元宇宙划清界限。Tim Cook 当时表示:

There’s clearly different words out there; I’ll stay away from the buzzwords. We just call it augmented reality.

(元宇宙和 AR)显然是两个不同的词语,我就不说这些流行词了,我们只会称之为“AR”。

显然,苹果有意区分元宇宙和 AR 之间的关系。

这不禁令人疑问——在元宇宙大热的风口之下,苹果却刻意回避,背后有什么样的布局和考虑?

苹果首款 AR 产品或将于今年亮相

在 AR 布局上,苹果可谓是不遗余力。

早在 2016 年,苹果就表达了对 AR 的看好,Tim Cook 当时曾表示:

我们看好 AR 的长期未来,我们认为这个领域存在着面向顾客的好东西,同时也蕴藏着巨大的商业机会。

在之后的时间里,苹果也在不遗余力地抓住这一商业机会。先是在 2017 年推出 ARKit,让开发者在 iOS 平台上推出基于 AR 技术的应用,并随后在苹果的两条重要产品线 Mac 和 iPhone 分别开始加入对 VR、AR 的支持,ARKit 也逐年更新升级。

在软件平台之外,苹果对 AR 硬件的研发也并未拉下。据悉,苹果内部有一个对 VR/AR 头显等技术进行试验的“秘密研发团队”,规模达到数百人。

尽管苹果鲜少公开 AR 硬件的研发进展,但市场上对苹果 AR 产品的预测却只增不减。结合多方预测来看,苹果极有可能在今年下半年发布其首款 AR 硬件产品,采用头显形态。

据面板供应链调研公司(DSCC)最新发布的预测报告,苹果将在今年下半年发布兼容 AR/VR 的一款头显设备,采用创新的显示屏配置,包括三个显示屏模块,包括两块 Micro OLED 显示器和一块 AMOLED 面板。

DSCC 在报告中指出,苹果将使用 AMOLED 面板对外围视觉进行低分辨率处理,从而实现凹凸显示系统。

除了 DSCC,彭博社此前也多次给出预测信息。彭博社认为,苹果首款 AR 产品将是面向专业人士和开发人员的高端设备,该设备将配备多个摄像头、激光雷达,以及强大的 CPU 和 GPU,支持手部跟踪。

同时,彭博社同样认为,苹果首款头显产品将采用 MR 形式,即具备 AR 和 VR 的功能。

结合其它市场预测信息,苹果首款头显产品可能在游戏、社交、内容生态等方面着力,且这款尚未面世的设备并不是一款支持全天候使用的设备。

苹果不追元宇宙

不仅如此,外媒 The Information 曾直接在报道中给出产品渲染图,据称,他们在去年年底看到了 “后期原型机”的苹果内部图像。

在价格方面,外媒 Information 曾援引消息人士说法在报道中指出,苹果首款 AR 产品定价将不低于 3000 美元——作为参考,Meta 旗下的 VR 产品 Oculus定价在 300 至 1000 美元之间;微软 MR 头显 HoloLens 定价在 3500 美元左右。

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除了对初代 AR 产品的预测,资深苹果分析师郭明錤甚至给出了苹果 MR/AR 产品的发展蓝图,包含三个阶段,分别是——2022 年发布头盔式 (Helmet type) 产品;2025 年发布眼镜式 (Glasses type) 产品; 2030–2040 年发布隐形眼镜式 (Contact lens type) 产品。

结合多方预测信息,现已曝光的 AR 产品形态、功能等配置信息已足以拼凑出一个大概产品模型。或许,这个模型与真实产品的距离,只差一个官方发布会。

不过,不到真正亮相之时,苹果依然会三缄其口,即便对此早已布局多年。

AR 布局已有多年

雷峰网了解到,早在 2015 年,苹果内部就曾发起代号为 T288 的 AR/VR 项目,其中就包含了一款代号为 N301 的 VR 头显,兼具部分 AR 功能,以及一款代号为 N421 的 AR 眼镜,即外界盛传的“Apple Glass”。

据悉,N301 的操作系统代号为“rOS”,具备专门的应用商店,将搭载苹果最先进的芯片技术,整体性能或将超过 Mac M1 芯片。

虽然硬件产品迟迟难产,但苹果发展 AR 的决心是十分坚定的。在 2016 年,苹果就在内部抽调精兵强将组建一个数百人的“秘密研发团队”,包括曾负责苹果手表设计的 Fletcher Rothkopf,创建了音效标准 THX 的 Tomlinson Holman。

据了解,该团队由前杜比执行副总裁 Mike Rockwell 负责,他向 Dan Riccio 报告工作,而 Dan Riccio 主要负责 iPhone 和 iPad 硬件工程团队的工作。

值得一提的是, Mike Rockwell 曾在 2019 年主持了一场内部员工会议。当时,苹果员工就已经可以通过苹果 AR 头显体验融合现实的 AR 场景。

另外,在外部人才引进上,包括前亚马逊 Lumberyard 虚拟现实平台首席工程师 Cody White,前 Oculus 分析师 Yury Petrov,以及曾在 HoloLens 和 Google Earth 工作过的 Avi Bar-Zeev 都被苹果揽入麾下。

除了招兵买马,苹果还通过收购方式不断扩充自己的技术实力。据雷峰网不完全统计,苹果在近年来收购了十余家与 VR/AR 技术相关的公司。

苹果不追元宇宙

不仅如此,雷峰网(公众号:雷峰网)了解发现,在苹果 2021 年拿下的 90 多项专利中,与 AR 头显相关的专利占比达 1/9。

同年,苹果还宣布从其先进制造基金中拨款 4.1 亿美元投资给 II-VI 公司,后者是一家 LiDAR 制造商,为苹果提供 iPhone 和 iPad 组件以实现 AR 体验。 需要指出的是,LiDAR 同样是 AR 头显的重要器件。

不难看出,苹果在 AR 技术布局上动作频频,近年来更是有加速的态势。

不过,相比市场其它玩家,苹果布局 AR 的步伐并不快,目前最大的进展也仅是 ARKit 开发平台的更新迭代,至于硬件,则一直处在传闻阶段。

纵观苹果开启 AR 研究的全过程不难发现,苹果经历了 AR/VR 大环境“由盛至衰再到复苏”的过山车式发展,而在这期间,苹果少有的对外表态始终保持对 AR 前景的看好以及对新技术的期待。正如 Tim Cook 此前在采访中所说——

“AR 是一个如同智能手机一样的梦想”。

Meta 造风口,苹果退避之

进入 2021 年,随着“元宇宙第一股”Roblox 登陆纽交所、Facebook 改名“Meta”、微软、亚马逊、百度、腾讯、字节跳动等国内外头部厂商纷纷入局之后,元宇宙被推上前所未有的热度。

根据彭博行业研究预计,元宇宙市场规模将在 2024 年达到 8000 亿美元。另外,普华永道预计,元宇宙市场规模有望从 2020 年的 500 万美元增至 2030 年的 15000 亿美元,年复合增长率高达 253%。

随着去年“元宇宙”热度不断攀升,AR/VR 等被视为入口的硬件设备再次吸引了大量关注,而苹果在 AR 上的研发,也不免被外界与“元宇宙”概念进行连接猜测。

只不过,苹果之意,或不在元宇宙,而在于 AR 本身。

一位资深的科技行业观察者告诉雷峰网,从 Meta 和苹果在 VR、AR 上不同布局就可以看出区分——前者在 2014 年收购 Oculus 在 VR 领域发力甚猛,后者则是深耕 AR。

“VR 对标的是游戏主机,AR 对标的是手机”,该行业人士说道。

事实上,苹果高管在 2019 年的内部会议上就曾直言,AR 眼镜或许能在十年内取代 iPhone;郭明錤也曾在预测报告提及,他指出,这意味着未来 10 年苹果至少将售出 10 亿台 AR 设备。

在最新发布的预测报告中,郭明錤还给出了更为详尽的出货预测数据,即苹果 AR/MR 头戴设备在 2023 年、2024 年、2025 年出货量分別为 300 万部、800 万-1000 万部、1500万-2000 万部。

这是一个极具想象空间的“新”品类市场,尽管这个市场早在数年前已被国外互联网巨头看上(Google 曾于 2012 年推出 Google Glass,微软接连发布两代 HoloLens 产品),但 AR 依旧在很长一段时间陷入沉寂。

反观苹果,虽然没有推出任何一款硬件设备,但从苹果的动态来看,它所布下的,其实是另一盘大棋——通过 ARKit 连接用户、教育市场,并且早在 2015 就开始研发“rOS”系统等等,在不断的地基建设之后,硬件不过是最后落成的大厦。

苹果在等的,不是一个叫“元宇宙”的概念,而是市场认知的进步和技术演进的成熟,这需要时间的积累,也需要各方面基础设施的建设。

另外,该行业人士告诉雷峰网,Meta 寻求的是在虚拟世界里融入现实,而苹果追求的是在现实世界中加入虚拟,这两条道路相向而行,却各有不同。

从产品属性来看, VR 会完全屏蔽现实世界的环境,需要大量的画面渲染,对算力、网络各方面有更高的要求,这种天然的设备属性注定其发展不可能一蹴而就。相比之下,AR 与现实世界的紧密连接更贴近苹果的硬件迭代前景。

如果站在当下这一事件维度去看元宇宙,这还是个很遥远的事情。在元宇宙真正到来之前,一切概念式的吹嘘都是泡沫式的存在,对于近年来“不求快,但求稳”的苹果而言,划定概念上的界限,其实更利于技术的进步和发展,回归技术本身。

这很苹果。

毕竟,苹果从来都不是“追风口的人”,而是“被追赶的对象”。

参考资料:

【1】https://9to5mac.com/2022/01/04/report-apples-upcoming-ar-vr-headset-will-feature-innovative-three-display-configuration/

【2】https://9to5mac.com/2022/01/09/apple-headset-no-metaverse/

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