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拿谦卑当信条的自动驾驶天团 Aurora,到底秉承什么造车之道?

作者:大壮旅
2018/11/27 09:19

拿谦卑当信条的自动驾驶天团 Aurora,到底秉承什么造车之道?

TRAVELING WILBURYS 是个短命的现象级乐队,这个拥有 Bob Dylan、George Harrison、Jeff Lynne、Roy Orbison 和 Tom Petty 五位音乐大咖的乐队却出了两张专辑就草草解散,只留下时长 112 分钟的 21 首歌。

看来,简单将大咖们聚拢在一起并不一定就能擦出火花。

刚刚诞生 10 年的自动驾驶行业,也有一个超级天团:Aurora Innovation,创建这家公司也是三位业界大牛。2016 年年末,Chris Urmson、Drew Bagnell 和 Sterling Anderson 走到了一起,他们要合力打造全自动驾驶技术。

近日,Aurora 的车辆就要开始在搭建了地理围栏的区域"放肆“活动。随着技术的不断精进,测试车的活动范围还将不断扩大。

这三位大牛都是能独当一面的大才。其中,Urmson 曾领导卡耐基梅隆大学的团队在 DARPA 自动驾驶挑战赛上大放异彩,随后他便加入谷歌自动驾驶团队,是该团队的元老级成员。

据雷锋网了解,Anderson 在加入特斯拉之前一直在麻省理工研究自动驾驶技术,后来他主导了 Autopilot 系统的搭建。Bagnell 与 Urmson 一样,也毕业于自动驾驶黄埔军校——卡耐基梅隆大学。他是一位机器学习专家,创业前一直是 Uber 自动驾驶团队的主心骨之一。

自动驾驶行业虽然潜力巨大,但也竞争激烈。今年年底,Waymo 的自动驾驶打车服务就将正式落地。通用 Cruise 则会在 2019 年跟进,而融资 8 亿美元的神秘新创公司 Zoox 则将时间节点定在了 2020 年。同样大军压上的福特也会在 2021 年大规模部署自动驾驶车队。

有人可能会说,既然 Aurora 的三位创始人都经验丰富,那么他们能否赶超一众列强,成为自动驾驶行业的领头羊?

可惜,Aurora 并不想争第一,这家公司的核心理念是“谦卑”。Urmson、Bagnell 和 Sterling 都没有为公司设定什么严苛的时间节点,在对外宣传时他们也从来不提什么要重塑出行市场之类的豪言壮语。

看起来他们将自己定位为一级供应商的一员,未来会像卖安全气囊一样将自动驾驶技术推销给汽车厂商。

如果你看过目前自动驾驶的大环境,就能理解 Aurora 为何如此低调。

像 Waymo 这样深耕自动驾驶十年,累积了 900 万英里道路测试的公司,测试车左转能力依然不灵光,而特斯拉的 Autopilot,则已经引起了美国国家交通安全委员会(NTSB)的警惕。今年 3 月,Uber 测试车甚至撞死了行人,引发舆论哗然。多年热潮过后,自动驾驶技术到底多难搞才真正开始显现出来。

“我想有很多人都低估了这个问题的微妙性和复杂性。”Urmson 说。2015 年时,Urmson 对自动驾驶的发展还相当乐观,当时还在谷歌自动驾驶部门任职的他曾表示,自己的目标是让家中 11 岁的孩子未来不用考驾照,但后来他再也不愿提及此事。

2017 年 1 月正式启动后,Aurora 一直相当低调,不过这家公司已经有了 3 个公开的合作伙伴:大众、现代和拜腾,同时 Aurora 还拿到了 9000 万美元的融资,但最近这家公司才开始壮大团队(现在有 160 多人),同时通过官方博客公布了自己通向自动驾驶时代的方法。

为了更深入了解这家公司,《连线》杂志采访了 Aurora CEO Urmson ,这次访谈涉及几大关键点,包括机器学习扮演的角色、测试的进度和安全验证问题。雷锋网对以下内容进行了不改变原意的编译:

教导机器

在开发自动驾驶技术时,你很容易陷入 Urmson 口中的“阶梯式建筑”中去。

举例来说,当处理车辆自动刹车问题时,你会不自觉得想让刹车变得越来越流畅。“技术人员可能会花费多年时间试图对算法和参数进行微调。”经验丰富的 Urmson 总结道。“你感觉自己有进步了,但事实上无论腿跑得多快,你依然还是困在原地。”

跳出大公司的三位创始人决定重新开始,现在的 Aurora 正在用机器学习解决这个问题,也就是说他们正在寻找最好的方式来教导机器,到底什么是完美的刹车,Aurora 将其称为“给火箭添燃料”。虽然成果没有阶梯式爬升来的清晰,但一旦完成,就能跳得更高。

不过,机器学习并非终极屠龙刀,Urmson 的言外之意是,“我们已经上路了,它看起来真的魅力十足,但恐怕无法完全帮我们实现目标,我们还得继续坚持。”

机器学习确实是教导机器人区分 NBA 运动员和充气娃娃的正确工具。不过,如果想追踪路人的移动,你恐怕还得求助数学。“这已经是个相当成熟的领域。”Urmson 说,他认为那些研发了弹道导弹和防空武器的人真是值得我们感谢。“如果你能测量好误差,我们就能通过数学输出相当精确的结果。”

进度如何

如今,Aurora 的测试车部署在帕罗奥托和匹兹堡(这家公司在两个城市都有办公室,第三个办公室则设在旧金山)。Urmson 称,未来几个月里车辆功能会逐渐完整,几乎能掌握所有普通人类司机的所有技能。在这之后,就是技能提升阶段。

对于业内流行的两种测试进度验证标准,Urmson 一点也不感冒。在他看来,车辆累积了多少测试里程和安全驾驶员介入频率毫无意义。“车辆识别交通信号灯的能力和左转能力,才是我们的验证标准。”他说道。“我们在乎的是自己离这些功能还有多远。”

安全验证

这一领域有一个问题不能忽视,那就是如何说服机警的监管者自动驾驶汽车已经足够安全,可以大规模部署。眼下,各国都没有出台相关机制,未来对于自动驾驶汽车的监管甚至会出现一城一策的局面。不过,Aurora 已经有自己的计划。

Urmson 将这个问题分成了两部分,第一部分是当车辆出问题了会发生什么。首先,你需要列举出潜在的故障项,比如可能会坏掉的传感器和可能会崩溃的电脑。随后,再拿出针对性的解决方案。比如车辆会靠边停车,或者激活备用系统等。

第二部分是保证车辆正常运行时实现既定的性能目标。“有人会觉得这部分是拼参数。”Urmson 说。就好像我们自己从 100 万个行人旁经过,完成了几百万次左转弯记在本子上,就能以此推测车辆的安全性。“我们只需拿着一份写满了数据的文档,就能说服监管者我们的车很安全,你觉得这可行吗?”

政治和技术嗅觉确实很关键,但它不一定能帮 Aurora 从这个行业内脱颖而出,想鹤立鸡群更是不太可能。真正能帮我们的是那份谦逊,以及对挑战的正确评价。因此,Aurora 当下的主要任务还是完善这些功能,随后将其打磨完美。

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