无人机日趋平民化，使用范围也越来越广。2010年美国联邦航空管理局(FAA)曾预测，到2020年美国国内使用的无人机数量将达到15000台。目前看来，这个预测还是很保守，因为现在无人机的月销量都超过了15000。美国人对无人机是疯狂的，世界也是，有专家分析预测今年世界无人机的产销量将超过一百万台。专家看来，当前无人机的发展势头迅猛，会像20世纪80年代个人电脑(PC)的发展一样快速。当时苹果和IBM分别发明了Mac和PS/2两种个人电脑，没过多久，它们就作为办公电脑广泛使用，而不再是少数喜好者的玩具了。
或许，专家的预测有点夸大了。PC确实普惠了各行各业，所以发展迅速。但是仍然有很多行业没有从无人机当中获益，至少没有直接获益。不过即使如此，也挡不住这群远程小型飞机的茁壮成长。FAA 8月同意并宣布了无人机的1000多种商业用途，包括农业监测、土地测量、电影制作、安全探测及快递服务(宅男宅女们，以后给你们送货的有可能不是快递小哥哟)等。瑞士邮局已经尝试让无人机携带低于1公斤的包裹，此想法也得到了亚马逊，Google等的关注。
无人机影响的可不单单只有商业领域，现在学术界也要求积极开发无人机的用途。地理学家深深地认为，使用无人机比雇用飞机划算得多，它们一样可以监测岩石侵蚀现象、观测河流水源变化及冰川情况。考古学家和历史学家在无人机上装上摄像头，通过与相应软件相连，就可以创建3D地理或建筑物模型。这样，他们就更易还原历史古迹及地壳运动的原貌。而且，无人机小巧，它们可以到火山口和洞穴里面去观测。麻省的伍兹霍尔海洋研究院就通过操作无人机，记录下鲸鱼的呼吸数据用作DNA分析。另外，无人机对研究鸟类也颇具意义，一台普通的无人机就可以飞到森林最高处统计鸟巢总数。
公务员也跟上时代潮流，探索起了无人机。请问：大家是不是看过或亲身经历过身上掉鸟粪的情况，如果是在市民休闲而鸟儿集聚的公园，这个问题怎么解决呢？渥太华的官员聪明了一回，他们在无人机上绑上扬声器，播放鸟儿捕食者的声音，这下鸟都被吓得不敢来公园了。密歇根的警察们也在考虑用无人机快速绘制车祸现场，这样就不会造成交通拥堵了。
除此之外，无人机还能救命呢。今年6月份，缅因州的消防员Frank Roma就凭借无人机救了两个落水男孩。他们当时被困在激流中心的一块石头上，离岸边特别远，救生艇到来之前，Mr Roma用无人机在石头和河岸之间搭上绳索，然后将救生衣递了过去。无人机的作用绝对不可小觑。
但也有些旁门左道的用法。美国、澳大利亚、巴西、英国及加拿大有报道，称无人机用于向监狱走私毒品和手机。而英国的警察更是抓到有人用无人机探测房屋动静以便行窃，白宫草坪上一月份坠落的一架无人机则不得不让人怀疑有恐怖袭击的可能，还有自由涂鸦艺术家用无人机进行绘画颜料的空中喷洒，“玷污”了纽约最引人注目的公告牌。
对于这类种种不良行为到底应该如何约束，FAA也没什么建设性的意见。此外，无人机如果在空中失控，掉下来也可能使人重伤。除了这种安全隐患，无人机本身噪音也不小，如果大家一起用，真的有可能造成噪音污染。但无人机的优势无可比拟：廉价、用途广泛而且潜力巨大。所以我们大概只能暂时眼睁睁看着无人机使用者数量成倍地增长。
无人机领域的开拓者应属AR和Phantom。AR是法国公司Parrot出品的，2010年畅销世界。它是一台四轴无人机，可以直接将视频传输到手机中。而随后中国的大疆发布了Phantom，使得航空摄影品质进入专业级别，目前Phantom的最新版本能在空中连续摄影20分钟。
究竟无人机的天下鹿死谁手，我们拭目以待。不过飞行持续时间是无人机的要害。如果有无人机能坚持飞行一小时以上，那么该款无人机将迅速占领市场，如果能有自动避开障碍物的功能，那就更好了。延长持续时间和自动识别障碍物一直是研究人员致力于突破的方面。
自动避险功能的实现需要增加额外的传感器，比如雷达。要想无人机依靠自己仅有的摄像头辨别出各种物体，那么必须要有严密细致的计算机运算程序。这方面也有公司在研发，比如以色列特拉维夫的Percepto公司，他们将这种功能昵称为“智能眼”。当然，通过神经网络来解决避开障碍物的问题也可以，爱达荷州的Bio Inspired Technologies of Boise公司就是这样做的。而且工程师们相信，只要多加训练，无人机可以有效避免空中障碍物。
无论哪种方法最终成功了，无人机都会取得长足发展，功能也将更加强大。如果它们可以识别出“主人”是在房子里还是在房子外控制他们，那么就还可能可以用于识别冰冻地面内部的低洼地区、用于及时火灾报警或者拯救迷路的旅行者等等。
不管那种功能都需要尽可能延长无人机飞行时间，如果可能，无人机还能在半空中上演“变形金刚”，从直升机类型（会消耗更多的能量）转变为固定翼的飞机，这样飞行效率会更高。
亚利桑那州的Krossblade发明了一款无人机SkyProwler，其外形很像飞机，不同的是它有四片转动叶片。当飞机垂直起飞、降落时，会用上叶片。公司老总Dan Lubrich表示，飞机在盘旋和飞行上都更高效了，叶片转换机制增加了无人机本身的重量，但还好，只增加了10%，并不影响整体功能的发挥。SkyProwler飞行时速可达到100km，持续时间40分钟，总的可飞行25km，中途可以停下来摄像。不出意外，12月份将会发售。
英国VTOL Technologies公司的工程师正在研究飞行机翼，他们的无人机机翼有1.2m那么长。平行飞时，其四个管道风扇提供的风力能促使它向前，而且通过改变形态可以提供垂直向上的飞行力。这就使它可以向海鸥等鸟类一样盘旋在空中，同时能量消耗很低。VTOL估计，像这样盘旋，无人机可以坚持一个小时，而水平飞行的话可以坚持2个多小时。
这么多公司来研发无人机，看来Parrot和大疆两分天下的日子屈指可数了。与以前PC的发展相似，无人机的发展随着竞争对手的增加也会逐渐打破垄断局面，就连依靠忠实粉丝发展的苹果也避免不了影响。无人机市场的未来必将风云变幻，但不管怎样，有一点是不会变了：天空将很快变得拥挤了。
via economist
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刘伟