SpaceX又要上天，下一次去国际空间站（ISS）的时候将带上Bigelow Aerospace公司制造的充气太空舱。Bigelow可拓展活动模块（简称BEAM）将被折叠，等到4月8日发射，与空间站的节点良好对接后就将充气展开，为国际空间站创造一个新房间。
空间站的Canadarm正在把BEAM安装到3号节点。图片来源NASA。
SpaceX的Dragon太空舱将于发射后数日停泊在空间站。四月中，空间站的机器人臂将把BEAM从航天仓取出，充气模块会转移至空间站3号节点。BEAM将根据工作人员的时间表于五月末或六月初充气。完全充气后，BEAM的内部容积将扩大到发射时的十倍。
充气模块因其大小和容量对空间站是一个很好的选项。排气状态下，他们比其他选项体积更小，可能也更轻。因此他们更容易装入发射设备，发射成本也更低。
Bigelow Areospace是Robert Bigelow十五年前创立，他通过Budget Suites of America连锁酒店的所有权发家致富。2000年国会取消了NASA名为TransHab的可扩展太空舱项目后，Bigelow从NASA获得了充气太空舱技术的许可。
NASA的TransHab项目最初设计图解。图片来源NASA。
不过，太空充气空间的概念可以追溯到20世纪60年代初。实际上，NASA的第一个通信卫星Echo 1就是基于气球设计的航天器。虽然当时充气技术可以满足卫星，但是当时的材料例如橡胶不能用于载人项目。
NASA第一个通讯卫星Echo。图片来源NASA。
近几年，材料技术的进步让载人级别的充气空间站成为可能。Bigelow Aerospace公司成立的是基于太空旅游的假设：太空游客可以住在环绕地球的太空旅馆中。公司分别在2006年和2007年成功发射了第一批（未载人的）模块Genesis 1和Genesis 2，目前仍在围绕地球转动。
不幸的是，Bigelow Aerospace有一点超前时代。公司已经在研究如何完善太空旅馆，而私人发射器还不能够载人（付费的太空旅馆顾客）进入轨道。这些因素导致了今年早些时候的大规模裁员，150人的团队减少了30-50名员工。即使现在，载人级的飞行器也得等到2017或2018年才能实现。
所以Bigelow Aerospace公司与此同时也在争取NASA的合同。4月8日，Bigelow Aerospace将发射BEAM至空间站，作为2013年与NASA签订的一份一千七百八十万美元合同的一部分。
周一的新闻记者招待会上，BEAM项目副经理Lisa Kauke说BEAM和之前的Genesis最大的区别之一是BEAM会轴向展开，而Genesis模块是放射状展开。
BEAM在空间站充气展开。图片来源NASA。
第一眼看上去，也许充气模块”跳出“更容易避开小型流星体和其他残骸的影响。但是Bigelow Aerospace公司称，因为有多层柔软物质，包括囊状物和小型流星及环绕残骸（MMOD）屏障，BEAM可以抵挡小的高速撞击以及空间站的任何坚硬模块。
NASA的BEAM项目代表Rajib Dasgupta说，在空间站测试BEAM对于进一步测试载人项目准备程度和技术许可的重要一步。还需进行许多舱内测试，证明它能达到NASA的安全标准，毕竟需要把宇航员的生命安全交给一项全新的太空舱设计。
BEAM在模块内配备了传感器，用于在空间站停靠的两年时间里追踪温度、环境和辐射保护特性。期间，宇航员将每六个月进入模块二至三次，每次几个小时。
除了空间站的BEAM测试，NASA还签署了另一份与Bigelow Aerospace合作的合同，探索他们的B330充气模块如何能用于月球和火星的支援项目。
Bigelow Aerospace的B330模块内部空间达330立方米。图片来源Bigelow Aerospace。
充气太空舱对未来的太空探索带来了新希望，尤其是长期深入的项目，工作人员需要更多空间用于补给和工作。接下来的两年，BEAM实验将为NASA在火星旅行中使用充气设备做好铺垫。
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乔燕薇