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为何现在发展太空互联网正是时候?

作者:赵小瑾
2015/01/29 13:20

为何现在发展太空互联网正是时候?

用卫星提供互联网服务,这个概念似乎是随着互联网泡沫的出现就消亡了,但是,SpaceX创始人Elon Musk又让这个概念强势回归。即使提供这项服务成本高风险大,但近来的技术趋势让它有了实现的可能。

Musk提出建立一个由4000多个微型卫星所组成的网络,为全球的用户提供宽带互联网服务。Google和Fidelity对这个项目投资10亿美元,占有其中10%的份额。与此同时,Richard Branson的Virgin Galactic and Qualcomm也风投了给这个项目的竞争对手OneWeb,其目标是建立一个相似的卫星微信网络。

在20世纪90年代,曾经有过提供类似太空服务的计划。Forecast International分析家Bill Ostrove表示:

互联网泡沫的破灭导致了资金的缺乏,所以没能正式开始。

不过那些项目就算开始了也成功不了,因为发射一个卫星需要6-7千万美元,而且有一定几率失败。

相比之下,光纤电缆的安装就便捷低价多了,即使在海底等恶劣环境也能安装光纤电缆,传输海量数据。卫星发送数据通过无线电进行,受到可用频谱和卫星通过太阳能电池所获得电量的限制。大部分通讯卫星的数据传输速度在一千兆比特每秒(1Gbps)左右,而传输速度最快的光缆每秒能达到几太比特。

然而,从20世纪90年代末期开始,情况发生了改变。其一,卫星技术更加先进了,布置卫星的成本大幅度降低。烤面包机大小的微型卫星一次就可以发送出数十个,还不必在高轨道运转,这就降低了发射成本。而且,效果还堪比以往较大的、在高轨道运转的卫星。

SpaceX和Virgin Galactic希望能针对缺乏基础设施的地区,因为这些地方发展空间大,互联网服务提供商能一飞冲天。在已经遍布光缆网络的地方,卫星互联网服务取得的经济效益就会比较小。Musk已经声明,他们将主要为全球的偏远地区提供互联网服务。

“在用户密度相对较低的地区,其实会有很大的市场,太空互联网服务对于这些地区来说是非常理想的选择。”

发现这个潜在市场的可不仅仅是Musk和Branson。Google除了投资给Musk的项目之外,还在进行Loon项目,研发高空热气球互联网输送系统。Facebook也正在研发为偏远地区提供互联网服务的高空高续航无人机。Google和Facebook的项目其实在概念上是与太空互联网服务相似的,不同的只是这两个项目研究的点位于地球大气层以内。

Musk还说,SpaceX的服务也可以是发达国家用户可行的选择之一。这一点上倒不一定。Ostrove就认为,卫星不可能是光缆的对手,带宽和成本都不如光缆。

这项技术对于新手来说,可能还挺难上手的。毕竟,SpaceX之前做的是火箭而不是卫星啊。

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