编者按：本文作者郑永春，行星学家，中科院国家天文台副研究员。
北京时间4月13日8点零8分，著名天体物理学家史蒂芬·霍金在纽约发布了一条微博，宣布将启动一个超级科研项目：建造一个激光推进的微型星际飞行器，预计最快用20年抵达离太阳系最近的恒星系统——半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）。
霍金的微博原文如下：
我在纽约向中国的各位问好！在纽约城的一号楼观景台，我和尤里·米尔纳启动了‘突破摄星’计划 (Breakthrough Starshot)，马克·扎克伯格也加入了该计划的董事会，为‘突破摄星’助一臂之力。
在一代人的时间内，‘突破摄星’旨在研发出一台‘纳米飞行器’—— 一台质量为克级的自动化太空探测器——并且通过光束把它推动到五分之一的光速。如果我们成功的话，这个飞越任务将会在发射后二十年左右到达半人马座阿尔法星，并发送回来在那个星系中发现的行星的图片。
爱因斯坦曾经幻想在宇宙中乘着一道光线飞驰，这个思想实验为他的狭义相对论奠定了基础。一个多世纪后，我们有机会可以达到光速的一小部分：一亿英里每小时。只有通过这么快的速度，我们才有希望在人类的时间尺度内到达那些恒星。
这个项目耗资巨大，雄心勃勃地希望探索人类创新和工程学的极限。能参与这样的项目，非常令人兴奋。
米尔纳和霍金主持新闻发布会
说到这个半人马座阿尔法星，好多人不明觉厉。其实半人马座（Centaurus）阿尔法星包括三颗恒星，分别为半人马座α星A、半人马座α星B、半人马座α星C。
其中，半人马座α星A、半人马座α星B靠得很近，是一个双星系统，中国古代称为南门二。半人马座α星C，一般称为比邻星，是距离太阳最近的一颗恒星（4.2光年），恒星分类属于红矮星。很多科幻电影或科幻小说中提到星际旅行的时候就往往以此作为一个例子。刘慈欣的科幻小说《三体》中也提到了半人马座阿尔法星。
半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）包括A、B、C三颗恒星，其中A、B星合称为南门二，C星特指比邻星
半人马座α星A、半人马座α星B靠得很近，是一个双星系统，中国古代称为南门二
这个计划太激动人心了，听着就让人心潮澎湃。但该计划提出的时间就在霍金开通微博的第二天，这不能不让人怀疑霍金开通微博另有目的。考虑到实现“突破摄星”计划需要50亿美元以上庞大的资金，让人联想到霍金他们是来中国圈钱了。
“突破摄星（Breakthrough Starshot）”计划由美国宇航局（NASA）艾姆斯研究中心前总监彼得·沃尔登（Pete Worden）带领。背后的金主是俄罗斯互联网投资人尤里·米尔纳。除了霍金，Facebook创始人马克·扎克伯格也参与了该计划的监督委员会。目前，该计划已经获得高达1亿美元的经费支持。
俄罗斯人尤里·米尔纳（Yuri Milner）掌管着一家风险投资基金公司DST（数字天空科技），其所投资的公司中已经出现了两家千亿美元级公司（阿里巴巴和Facebook）和数家百亿级公司（京东、Twitter等），从这些互联网巨头身上赚了上百亿美元。短短几年，米尔纳成为了世界上最有名的投资人。
但不为人知的是，米尔纳拥有粒子天体物理的博士学位。他的办公室里就有一架望远镜，随时可以观测星空。
米尔纳和霍金共同开启寻找外星人计划
前几年，米尔纳曾牵头成立了奖金300万美元的科学突破奖，旨在奖励生命科学、基础物理和数学领域的杰出人才，而诺贝尔奖的奖金才100多万美元。
2015年7月，米尔纳拿出1亿美元资助地外文明搜寻计划（SETI），邀请宇宙大爆炸理论主要贡献者之一的史蒂芬·霍金、地外文明搜寻计划创始人弗兰克·德瑞克（Frank Drake）、系外行星发现者杰弗里·马西（Geoffrey Marcy）组成阵容豪华的科学家团队，目的只为寻找外星人。
地外文明搜寻计划主要通过租用大型射电望远镜，监测宇宙中的无线电波，分析其中是否存在地外智慧生命发射的信号。虽然该计划已经坚持了几十年，但由于大型望远镜租金昂贵，每年只能租到二三十个小时的观测时间，一直进展缓慢。
今后，在米尔纳的资助下，地外文明搜寻计划将长期租用位于西弗吉尼亚州的绿岸望远镜和澳大利亚新南威尔斯州的帕克斯望远镜，这两架世界上数一数二的射电望远镜每年都将有几个月的时间来寻找外星人。
需要指出的是，尽管有包括霍金和扎克伯格在内的众多明星为“突破摄星”计划站台。但是，霍金不会直接参与项目中的具体研究。霍金在该项目中主要是作为有公众影响力的科学家，扮演着“突破摄星”计划“科学代言人”的角色。米尔纳去年以1亿美元支持的地外文明搜寻计划，同样也邀请霍金加入科学家团队，目的和操作手段基本相似。
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