【编者注】文章来源：Arstechnica，由新智元团队原创翻译，原作者：Ron Amadeo。文章很长，干货很多，译者编译了人工智能、机器人、虚拟现实等前沿科技相关的部分，为了方便阅读，雷锋网将分领域依次推出。本文将继续介绍Google的自动驾驶、机器人和无人机领域、超级实验室。
谷歌自动驾驶正在寻找合作者
我们听说Google X的自动驾驶项目已经有些年份，但是直到有讨论说它要推出商用产品后，该部门才真正火热起来。关于Google自动驾驶部门最重要的消息来自于雅虎汽车频道的报告，它声称福特与Google将公布成立合资公司，运营无人驾驶共享业务。然而，福特CES新闻发布会上并没有提到与Google的合作。是雅虎报告彻底出错，还是这个合作并未被公布呢？
人们广泛认为Google自动驾驶汽车的公布激发了整个产业对自动驾驶的兴趣，但如何商业化向来是一件困难的工作。传统汽车制造商畏惧可能发生的法律问题，例如一辆由计算机驾驶的汽车撞死或者撞伤某人。雅虎报告声称福特与Google找到了解决方法，那就是成立一个“法律上独立”于福特外的合资公司，为汽车制造商提供法律问题的庇护。报告还将这份约定描述为“非排它的”。商业上，福特需要应用Google的无人驾驶技术来生产汽车，但Google却可以自由的与其它汽车生产商达成类似协议。
当然，这个协议从未如报告中描述的那样发布出来，所以我们无法确定其中哪些部分会真正实现。不过，它倒是蛮符合Google曾经宣称的那样——Google不会自己生产汽车，而是会寻找合作者。Google当前的自动驾驶汽车原型就是由公司内部设计，并交给Roush（劳斯汽车）生产的，而且由于这种交通工具生产的目的就是自动驾驶，因此它们去掉了方向盘和踏板（尽管临时控制系统在测试中受法律要求依然是必要的）。
报告称合资公司将是一门驾驶共享的生意，这对于自动驾驶汽车生意来说会是一个好的开始——驾驶共享意味着Google不必真正销售这些汽车给某位消费者。Google汽车布满了传感器和计算机，这使得它价格昂贵——第一台自动驾驶汽车上采用的Velodyne的LIDAR系统就花费7万美元。Google对此的解决方案就是深入研究其传感器硬件，并尽可能设计出自己的系统。自动驾驶汽车项目工作招聘的职位就是“激光机械工程师，并且要求申请者能够“提升LIDAR系统的机械设计”、“与外部供应商与内部生产团队合作从设计推进到生产”。招聘信息还要求申请人能够“向外部供应商全面的详述和证明自己的设计”。
这对于我们来说听上去像是，Google正在打算设计一个LIDAR系统，交由其他公司来制造。这样的举动是有意义的，因为Google现在的确没有可以依赖的“零件箱（parts bin）”来制造它自己的汽车。现在并没有无人车的商品，因此零件厂商做的东西并不是Google需要的。创造一种全新的品类时，你必须亲手来做一切的事情。
三星可能会提供一些帮助。。它最近宣布启动了一个“汽车零件（automotive components）”部门，致力于车载信息娱乐系统和自动驾驶。这对于三星来说听上去应该是一件大事，因为这个部门将成为公司里的第四个部门。目前，三星下属部门还包括一个移动（智能手机）部门，一个制造显示屏、系统级芯片（SoC）、以及闪存的配件部门，和一个制造电视、电器、以及所以其他你能在Best Buy上买到的商品的电子消费产品部门。
三星的进入事实上对于无人车来说是一个让人十分兴奋的好消息。就我们对于这家公司消费者级产品的观察来看，三星在零件生产方面堪称举足轻重。有更多零件制造商进行研发工作将会是一个很好的降低零件成本的方式，而说到电子产品零件，三星是巨头之一。
Google也在继续致力于软件方面。Google的无人车已经行驶了130万公里，没有发生过肇事，不过被人追尾过许多次。Google告诉华尔街日报，它正在专注于让车辆行使得更“像人类”，而不是像周围满是注意力不集中的人类司机而满心恐惧的小机器人。Google教无人车“偷工减料”，以此来获得更流畅舒适的行驶路径。在某些场景中，无人车的程序也被编写得更加的灵活——如果一辆车挡住了它的路，它现在会评估前方道路情况，如果路况良好的话就会超车，就像人类会做的那样。
这个Google X下属的部门现在有了“CEO”——一位前福特执行官——并且预计将会在2016年的某个时间转变成Alphabet旗下的一家独立公司。目前，Google打算在2020年实现无人车商业化。乍看之下似乎Google届时就需要推出一台能用的无人车了，仅仅4年之后就是2020年。
Android Auto：车内操作系统
Google最近有了一个车内交互系统，Android Auto，但是这并不是一个操作系统。它是一个在你的智能手机上运行的应用程序，它打开的交互界面可以传送到汽车的显示屏上。一切都是在你的手机上发生的，而它让汽车的显示屏可以作为扩展屏和触摸屏来使用。汽车的信息和娱乐系统仍然在它自己的操作系统上运行着，这恰恰就是Google想要替代的东西。Google希望汽车制造商能够在车辆中预先搭载Android系统。
现在，汽车的信息和娱乐系统仍然不是非常完善。就像随着向智能手机过渡、一家硬件公司（一开始是手机原始设备制造商（OEM），现在是汽车制造商）会发现消费者期望它出售的是“智能”设备一样——Google希望向这些制造商供应软件。现在的汽车可以搭载Linux、Blackberry的QNX、或是Windows，有时也会是Android。然而，我们在车辆中见到的“Android”都是Android开源平台的分支（AOSP-fork），并不是由Google亲自研发的，并且经常是过时的版本。我们说的是2016年的汽车搭载着Android 2.3和4.0——这两款都是2011年发布的Android操作系统。
有无数的证据都指向了一件事：就像智能手机领域一样，Google想要进入汽车软件市场，向硬件制造商提供软件。路透社在2014年5月曾报道了Google正在研发车载信息娱乐操作系统，将会以“Android M”的名字发布。一年半过去了，我们听说了Android M作为Android 6.0 Marshmallow（棉花糖）系统的简称，但是没有听说过任何与汽车相关的情况。
看上去这个计划从一开始就搁浅了，不过仍然有一些活跃的迹象。Google在它发布的Android兼容性定义文档（CDD）中，详细说明了设备制造商们可以制造出与Android“兼容”、能够接入Google Play市场的硬件。这份文档在Android可以运行的硬件部分罗列了手机、平板电脑、电视、以及手表，和预期的没什么两样…但是汽车也名列其中！这并不是指Android Auto，因为——再次强调一遍——Android Auto不是操作系统。CDD文件提到“车载Android指的是将Android作为操作系统运行部分或整个系统以及（或）信息和娱乐功能的汽车主单元（head unit）”
由于CDD中的承诺的全部重点是获得进入Google Play市场和获取其他Google应用程序的许可，这意味着在有可能未来会有人卖出已经安装了Google Play中应用程序的汽车。我们尚未看到任何汽车制造商真的在做这件事，不过听上去似乎Google正在为此进行努力。
汽车中的信息和娱乐系统感觉上与智能手机走在同一条发展的道路上，除了比智能手机落后差不多7年——现在正处于“移动窗口（Windows Mobile）”阶段。智能手机市场中，iPhone杀入市场，一时重挫其他品牌。当Android推出一两年以后，硬件厂商蜂拥而至，因为它是唯一能与iOS匹敌的操作系统。然而，在汽车行业中，不存在像手机行业的iPhone这样风光一时无两的竞争者来逼迫车载信息娱乐系统的制造商不断进步。所有的现行车载信息娱乐系统都有一些让人心塞的地方，而汽车制造商们似乎觉得这已经够好了。如果Google建立了车载Android，它可能会比现有的系统都更好，但是是否会有汽车制造商愿意使用车载Android，放弃对于车载系统的完全掌控？
机器人部门陷入困境
Andy Rubin 是 Android 的创始人，2013 年离开了 Google Android 事业部。后来人们才知道，他在 Google X 内部创立了机器人事业部，并在 6 个月时间内收购了 8 家机器人相关的公司，包括 DARPA 挑战赛的冠军 Schaft 和 Boston Dynamics 等重量级团队，他们是美国军方四足机器人的创造者。在一次接受纽约时报采访时，Rubin 把这个部门成为是 10 年计划的登月项目。但大约一年之后，他离开了 Google。
我们认为任何部门都会在这种情况下收到影响。一份来自 Business Insider 的报道宣称知道各种细节，尽管它非常可信的描绘了一个群龙无首的大公司故事，自从他们的领导人离开后从来没有聚合成一个团队。报告也说，Replicant 收购了十多家公司，但是他们并没有多少共同点，而且分散在不同的国家做着没多少相关的项目。结果呢是很多人通过并购加入了 Google 的机器人事业部，感觉到困惑和失望。
Business Insider 谈到了 Rubin 设立的集团目标是在 2020 年制造出一个消费级的机器人。我们之前也听过很多报道，集团要做一个通用的个人助理。华尔街日报的报道提到了，集团为富士康的工厂进行自动化，并且致力于给自己建立机器人操作系统。彭博社的报告则说，集团正在给开源的机器人操作系统做出贡献。这些事情是否与 Rubin 的离开相关，仍然是一个猜测。
Wing 计划：无人机送货
除了在每个人头顶上穿越来去的网络，Google/Alphabet也希望能在未来某一天通过“Wing计划”来快递商品，这是一个正在开发阶段的无人机送货计划。
其中一个原型，就无人机而言，相当独特。它有四个引擎，但是它不是四轴飞行器。与此相反，是一个“尾坐式（tail sitter）”的设计——它是一架有翼的无人机，可以在垂直起飞、着陆、盘旋时用垂直方向的引擎，而在更快速、距离更长的飞行中切换到水平方向。在执行送货任务时，无人机自动会转换成垂直方向，并且在空中盘旋，通过伸缩绳来向地面发放包裹。
更新：另一个模型最近在一个视频中被曝光，但视频非常模糊，所以很难辩认出它到底是什么。看上去有一个固定的翅膀位于两根长杆的顶端，在杆的尾部似乎有四个垂直螺旋桨，而机翼下另外还有两个水平方向的螺旋桨。由于在水平和垂直方向都有推进器，这款模型不用担心水平飞行模式和垂直飞行模式的切换，但是制造和维护方面看起来将会更加复杂。
Google启动无人机送货项目有一些怪异，因为它并没有太多需要快递出去的产品。也许，如果Google的”Wing计划”真的实现了，它将可以授权其他公司使用这项服务。你可以将亚马逊算作一个潜在客户，尽管这家公司自己已经有了运作中的无人机项目。
“Wing计划”是Google X下属的一个项目，但是这个项目比谷歌其他异想天开的计划要更现实一点——David Vos，Wing计划的领导者，在11月宣布，“我们的目标是，在2017年将商业服务提上日程、尽快运作起来”。
DeepMind：Google 人工智能实验室
DeepMind是一家谷歌在2014年收购的人工智能公司，今天该小组是字母表（Alphabet）公司的一部分。该小组负责机器学习技术，而且它看起来似乎是在谷歌中做自己的事情。 DeepMind最近发表的成果是它教电脑如何像很多孩子一样学着如何做事情——通过玩游戏。
DeepMind建了一个神经网络，并在Breakout游戏上测试。除了屏幕上的像素和分数以外，没有其他输入，程序能弄清楚如何以最佳方式按下控制器上的按钮，进而使得它比任何人类玩家更厉害。
建立一个程序专门破解Breakout游戏不会是开创性的研究，但DeepMind的程序是“通用”人工智能程序——它没有像编写IBM的深蓝下棋或编写Watson玩Jeopardy那样专门编程来破解Breakout。这是一个从底层设计上就是“灵活的，通用的，和有自适应的”，它必须从头开始学习游戏规则和控制。同样的算法可以在其他31种游戏中打败最好的人类玩家，并且该小组希望下一步在如Quake 这样的3D游戏和其他更多复杂任务中测试，如机器人控制模拟器。
ATAP：持续践行疯狂的想法
ATAP是谷歌内部的高级技术和项目小组。它是由Regina Dugan（DARPA前任主管）领导的研究机构。该小组遵循DARPA首创的严格的研究计划——它雇用了一些外界专家并给他们两年时间来进行一些有意义的研究。两年后，该项目或者被关闭，或者从ATAP中剥离出来，让人们在有限时间而产生的紧迫感中做研究。
ATAP有时很难控制。该小组倾向于解决很多雄心勃勃的硬件项目，这会产生大量炒作，但是，到目前为止，我们很少见到该小组研究出的任何类型的商业产品。唯一在该小组成熟并实际做到消费者发布版的是一个名为“Spotlight Stories”的智能手机app，它采用影院品质的影片拍摄手法，让人用手机摄像头就能身临其境地感受到故事的气息。
ATAP很少给出其项目的发布日期，并且当它实际上给出截止日期时，它往往也会错过。这是一个混乱的部门，但我们认为这是ATAP的重点。
另外，Google Glass 回来了、Google 物联网生态系统以及Google 黑科技等领域文章也会先后放出，可关注雷锋网专栏更新。
有兴趣的读者可直接阅读英文原文，长文慎入：2016 Google Tracker: Everything Google is working on for the new year
推荐阅读：
正在生成分享图...
郑佳美