2014年11月6日，亚马逊宣布将推出 Echo 智能音箱，音箱中的语音助手名叫 Alexa 。与 Jeff Bezos 为 Fire Phone 举办的发布会盛宴发形成鲜明的对比，亚马逊并没有为 Echo 造势，发布会只邀请了亚马逊会员，并只是简单的告诉大家有这样一个产品存在，并将开售。
但 Echo 为自己代言——并不是说语音助手会为自己打广告。人们很快就发现，这个只有一品托高的圆柱形产品是一款非常新颖的消费电子设备，并为此感到兴奋。
亚马逊于2015年7月对所有消费者开卖，并成为了热销品。虽然亚马逊从来不愿意对外透露产品的销量，但第三方数据可以看出， Echo 的市场份额已经超过了 Bose，Logitech，Sonos等音箱大厂。语音助手 Alexa，同样应用在了 Tap 、Dot、Fire电视盒子、Fire 平板电脑上，并逐步推向非亚马逊设备。
Alexa 的 一些成得以让亚马逊与苹果、谷歌以及微软比肩。Alexa 可以设置恒温器、叫 Uber，这也得益于与各个开发者的合作。
为了深入了解亚马逊这两年在Echo 与 Alexa 方面的历程，Fast Company 采访了Echo 与 Alexa 的产品总监，亚马逊18年老兵 Toni Reid，与负责亚马逊人工智能领域的首席科学家 Rohit Prasad。
| 依据用户需求进行功能改进
Echo 与 Alexa 项目开始于2011年，比亚马逊开始对外宣布的时间要早的多。这两个项目的最初的目标也很高。
Prasad 说，“ Alexa 的设计灵感来源于星际迷航中的电脑”。也就是说，亚马逊希望创造一个人工智能领域的计算接口。在做同样的尝试的还有谷歌。以此看来，亚马逊要面临的挑战已经够让他们折腾个好几年了。
亚马逊同时希望将工作重点放在一些可以实现的产品上。“你会听到我们的工作流程是倒退着来做的，我们发布了一个新产品即将问世的新闻以后，我们进程却是倒着来的”Reid说。
作为逆向进程分析的一部分，亚马逊认为 Echo 需要有语音助理功能，但是又不能有屏幕，与 Siri 和小娜完全不同。Prasad 说 ：“这项设计决定了我们没有退路，只能迎难而上。 ”
在许多方面，Echo 与 Alexa让亚马逊在机器学习与其他人工智能技术方面超过了其他人，如推荐产品与报价。“一台带有语音支持的计算机，需要你完成的工作远比你想象的要多”Prasad 说。
亚马逊先从机器学习开始做起，让 Alexa 可以在同一个房间充斥着各种对话的情况下，识别另一个房间发出的识别唤醒词（默认情况下为 Alexa ），这比研发 Siri 要难的多。
这就是为什么一台 Echo 可以在任何噪音环境下都可以自动屏蔽所有词语，除了唤醒词Alexa 的原因。
在功能的开发上，亚马逊的判断也十分简单与果断。“我们开始思考使用场景，用户会在什么情况下使用，音乐排在了首位”Reid 说。
“起初，你只能通过亚马逊自己的音乐库获取，很有限，用户会从其他一些地方去获取更多的音乐资源，”Reid 说，“我们是没有意识到这种情况存在的，直到用户反馈说，我们想要 Pandora ，我们想要 Spotify，我们需要更多的音乐供应商提供服务，所以我们开始想办法弥补用户的这些需求。”
另一个后来添加的功能是，亚马逊有声读物—— Audible。“用户觉得亚马逊应该有这种服务，但是我们没有，用户对这个问题的诉求非常多，”Reid回忆道，“他们买了我们的音箱以后，跟我们说，我想通过这个音响听我自己的有声读物。”
亚马逊很好的处理了用户想通过 Alexa 实现的使用场景。这也是开始时，Echo 的供货量十分有限，只有被邀请的人才可以购买的原因。“我们觉得，应该现针对一小部分会给我们反馈的用户进行测试服务，逐步来改进用户体验，事实证明这个办法很有用，我们有着一批愿意提供高质量反馈意见的用户。”
通过这样的方式，亚马逊发现，原来用户对通过 Alexa 实现控制家里所有智能家居用品十分感兴趣。但亚马逊并没有把这个使用场景作为首先应该解决的目标。直到两年后， Alexa 才有了可以让其它智能家居用用品接入的 API 接口。而这是一个其他科技巨头们都在寻找突破口的地方，包括苹果。
“从用户的角度来说，智能家居的功能着实是一个惊喜。”Reid 说，“他们觉得这个功能十分超前，黑科技已经逐渐成为主流，我觉得 Alexa 就是其中的一种，并且为用户提供了方便。”
一些想使用 Alexa 语音助理的第三方公司，也可以通过亚马逊底层的机器学习以及其他技术平台，根据自己的需求进行开发。但是他们需要面对如何只通过语音的方式来实现自己产品的功能，界面设计所带来的挑战，迟早会让这些公司另做打算。
“当你跟开发者聊天的时候，你会听到他们说‘如何将我们的图形用户界面应用程序中接入 Alexa ，对于我来说是一种挑战’，”Prasad 说，“我并不觉得我们是在有意为难这些开发者，但我觉得 Alexa 的实现方式是非常受欢迎的，这将会是一种大的转变。”
| 用“看不到商品”方式购物
从变现的角度来看，亚马逊的长远目标并不只是希望可以出售带有 Alexa 语音助理的硬件产品，而是希望可以通过 Alexa，让用户能够更便捷的从亚马逊购物，使用 Alexa 的人越多，亚马逊的生意也会越好。“从商业角度来看，我们研发一个产品是想带来飞轮效应，像亚马逊音乐与亚马逊有声读物，如果他们在 Echo 上使用这些功能，他们的付费意愿也会更强烈。”
亚马逊用 Alexa 变现的方式还有：为亚马逊购物网站引流。仅通过语音的方式进行购物，会让用户习惯于从之前在亚马逊购买过的产品中做选择。这也正是 Alexa 的研发初衷。“这是一个很快就会上线的无缝体验。”
当有人想买以前没有过的东西时，这就变成了一个棘手的问题，尤其当消费者不知道要买的物品的具体名称时，他们很可能不愿意与 Alexa 先聊上20分钟左右，然后再缩小他们的选择范围。
“我通过 Alexa 买过 Roomba，但是你不能告诉他买一件蓝衬衫，这个词太泛了，既没有价格可以参考，也没有品牌可以参考。”Prasad 说。
亚马逊仍在努力让仅通过语音购物变得更有价值。从长远来看，这与传统的购物方式完全不同，或许更个人化一些。Prasad 说 ，“在印度，通常你每次去同一家商场购物时，都会是同一个售货员来根据你的购物习惯引导你购物，这就是我们希望用户与 Alex 建立的关系，这种信任关系很重要，但这不仅仅是一个技术问题。”
| 个性化的 Alexa
在星际迷航中，电脑是具有人格特征的，这与给他配音的演员有关。在宣布 Echo 中将带有语音助理功能前，亚马逊一直尝试着让 Alexa 更加地个性化。事实上，亚马逊也做到了一点，在用户使用 Alexa 时，会觉得 Alexa 十分人性化。 Alexa 会根据用户的需求进行汇总预测。例如，现在已经有13000多名用户问 Alexa ，这次大选你会投谁而不是问他们应该投谁，在亚马逊看来，这是 Alexa 可以提供个性化服务的标志。
“大数据可以让你获取更多的信息，但消费者需要知道的是，什么对他来说是重要的。 ”Reid 说，“一位英国的用户就反馈说，对 Alexa 不能唱生日歌表示不悦，但在美国是有这个功能的。”
用户或许对好玩的答案以及音乐感兴趣，但 Alexa 的下一代，是希望可以不用这么自动化的回复，可以更加具有人格特征，与用户进行更真实的人机交互。这种问题，不是哪家公司可以凭靠一己之力就可以解决的。所以在今年九月，亚马逊推出了 亚马逊大奖，该比赛一年一次，奖金高达 250 万美元，鼓励大学生自己设计可以进行交流的机器人。
Prasad 说，“这个比赛的目的，就是希望可以推动语音交互技术的发展边界，可以进行更长的对话，而不是简单的下指令，这是我们希望突破的地方。”
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刘伟