雷锋网按：前不久，《MIT科技评论》将“自动驾驶货车”选入2017年十大突破性技术榜单。美国的Otto、中国的百度与福田合作的自动驾驶卡车赫然在列。近日，又一家自动驾驶卡车公司浮出水面，它是来自美国的初创公司Embark，由Alex Rodrigues创立。这家公司也想变革人类运送货物的方式。日前，Rodrigues接受了The Verge专访。
很多人认为，自动驾驶卡车将会是自动驾驶技术最早商业化的形态。
目前，在美国，有超过160万的司机驾驶着卡车穿行在高速公路上，运送着整个国家60%的货物。Embark希望未来能看到自动驾驶卡车运送着货物穿行在美国甚至全世界的高速公路上。
Embark的第一辆自动驾驶卡车去年8月份在内华达州改装完毕，基于彼得比尔特牌卡车（Peterbilt）。从那时起，这家公司的工程师们便一直在对该卡车的系统进行测试和调优，该系统被取名为Embark AI。
据雷锋网了解，与目前其他类似的自动驾驶技术一样，Embark AI使用传感器、雷达（从视频中看是Velodyne的激光雷达）和相机的组合来了解周围环境，从而使其避免碰撞。该AI还可以从各种驾驶情况中学习经验。
*装有Velodyne激光雷达的Embark卡车
Embark CEO Alex Rodrigues表示，“因为分析了大量实际数据，这项人工智能的DNN（深度神经网络）已经学会了如何在眩光、雾和黑暗之中正常运作。 我们已经编写了一套系统程序，以帮助它在大多数情况做出保证安全的反应，如何从意外中学习安全知识，以及如何将这种经验应用到新的情况下。”
当然，想要改变长距离运输方式的公司不只Embark一家，包括已经被Uber收购的Otto在内的许多初创公司都将目标锁定在这个领域。“我们之所以选择这个领域是因为它非常聚焦，市场也很庞大，而且对于人们的日常生活有着很深的影响，” Rodrigues表示，“卡车运输是变革发生的地方。”
Embark的计划是让卡车在上高速到出高速这一段长距离的运输过程中使用自动驾驶，其他的行驶路段将会有人类司机来接管，因为路况会更加复杂，目前技术、法规还不够成熟。而且，相比于混乱的城市道路，高速公路的行驶更加具备可预测性，这对于自动驾驶系统来说更加友好。
“我们的车辆是在限定的范围内运行，意味着它只在高速公路上行驶，并不处理城市道路、交通信号灯或者其他类似的状况”， Rodrigues说。
他坚信Embark的自动驾驶卡车能处理高速公路上出现的任何状况，做到100%可靠。而且进展将快于其竞争对手们在繁忙的城市道路上实现自动驾驶。因为在高速公路上很少有随便的停车、变道以及随意的超车，而且也没有行人穿过道路。
当然，我们不能否认这些状况存在的可能性，卡车确实需要知道如何应对这些情况，“不过高速公路的架构是稳定的，所以做一些这类的预测以及操作并不困难”， Rodrigues表示。
他还表示，一些人类司机很难应付的道路状况，也许自动驾驶卡车会更加擅长。比如说在路滑的道路或者是陡峭的山路。“自动驾驶卡车谨慎、而且反应迅速，比人类司机的平均水平更高。”
最重要的是，自动驾驶卡车不需要停车休息，因为没有人类司机，所以不需要吃饭或者是睡觉。所以卡车可以从起点到终点持续不间断的行驶，燃料方面也可以满打满算，不需要中途加油这种操作。运输效率极大提高，同时成本降低也意味着收益的增加。
不过，Embark并不打算让自动驾驶替代所有的人类司机。因为在卡车下高速到目的地之间的这段路程，仍然有人类司机的用武之地。如前文所述，这段路程中间的路况更加复杂，需要人类司机驾驶以保证安全。Rodrigues希望卡车司机的薪资可以提高，因为这项工作的技巧性更高了。
Embark不会自己制造卡车以及相关的自动驾驶硬件，他们要做的是提供软件和平台。“我们在软件和数据上有优势，特别是底层系统方面”，Rodrigues表示。
Embark目前正在跟有些卡车制造和供应商接触，兜售其软件系统。其客户只需要提供卡车，装好货物之后到达指定地点，剩下的工作则交由Embark完成：从规划行驶路线到卡车的维修保养。Rodrigues 自信满满，“只要卡车上了高速，那么我们便开始对其负责。”
Embark目前已经拿到了几家投资机构的种子轮投资，其中包括Maven Ventures，该机构投资的自动驾驶初创公司Cruise Automation去年被通用收购。Embark不愿透露融资额，但是计划在未来8个月将员工规模扩大3倍。
“对我们来说，雇佣更多的人才是目前的主要任务，我们希望吸纳各方面的人才参与到这项极具野心的事业中来”， Rodrigues对此非常兴奋。
未来，Rodrigues 希望Embark的自动驾驶卡车能够在数百万英里的行驶里程中做到安全、可靠。
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田哲