23 岁时你在干什么，刚刚大学毕业就当上 CEO 的人恐怕很少吧？不过在自动驾驶行业就有这么个怪才，而且他的公司 5 年前就已经成立，这个人就是 Austin Russell，创办 Luminar 时他 17 岁，还在上高中。
其实 Russell 从小就是个神童，在小孩子们都在穿尿不湿的年龄，他就已经能背下元素周期表。
“能背下元素周期表时，我大概只有 2 岁吧。”Russell 接受采访时回忆道，“我当时对学习非常着迷，而且已经能独立学习并理解很多新的科学领域。”
据雷锋网了解，10 岁时，Russell 已经开始自己编软件。当时，他还给自己的任天堂 DS 写了固件并顺利将它变成了一台手机（因为父母不愿给他买手机）。
“它用起来还真没什么问题。”Russell 说道。
进入青春期后，Russell 的兴趣爱好更得更复杂。“之后，我又爱上了搭建计算系统和超级电脑，接着兴趣又转到了激光、光学和光子学。”Russell 说道。
研究了一段时间后，Russell 发现光子学“深不见底”，便深深陷了进去。
正是这个契机让 Russell 与自动驾驶汽车产生了联系，14 岁时他“玩”起了激光雷达，Luminar 的核心竞争力就来源于此。
虽然高中时就创办了 Luminar，但公司业务真正启动要追溯到 Russell 从大学退学，当时他才刚刚 18 岁（又是一个中途辍学的天才）。
说起来，Russell 是斯坦福的高材生，当时他在学校攻读应用物理学，但觉得自己还是应该专注于 Luminar。于是，他申请 Thiel（PayPal 联合创始人，大选中唯一支持特朗普的硅谷人）的伙伴基金，并成功拿到了 10 万美元的启动资金。
Russell 的父母起初对于他退学创业的想法有些怀疑，不过，看着这个神童一点点成长起来，也并不担心儿子的前途，毕竟这个家伙 11 岁时就在车库里搭建了自己的研发实验室。
最关键的是，Russell 对自己辍学创业从来没有后悔过。
“对有些人来说，辍学绝对是个好选择。当然，前提是他们知道自己要做什么和怎么实现自己的目标。”Russell 总结道。
“时机也很重要。”Russell 补充道，当时硬件和光子学都在快速发展，如果等到毕业再去打理 Luminar，恐怕黄花菜都凉了。
在与伙伴基金合作的两年中，Russell 从“理论研究”成功打入了“实际业务”。
Luminar 正在打造的产品已经占据自动驾驶行业的半壁江山，激光雷达吸引了大量公司，其中不乏 Velodyne、Quanergy 和 Innoviz 这些大名鼎鼎的公司，Velodyne 的客户包括福特、沃尔沃和奔驰等，而 Innovize 则刚刚拿下了宝马的大单。
不过，Luminar 表示，他们的目标是推出比竞争对手们质量更好的激光雷达传感器。为此，Luminar 决定从零做起，包办激光雷达上的所有零部件，激光发射器、接收器、扫描机构和处理设备都自主研发，而其它企业一般都会使用现成的零部件。
Luminar 宣称，自家传感器分辨率比对手高 50 倍，探测范围也能高出 10 倍（他们使用了不同的材料和光频）。
据雷锋网了解，成立以来，Luminar 已经拿到了超过 3600 万美元的融资，虽然估值不明，但年轻的 Russell 手下已经有 400 多名员工，他们的总部设在帕罗奥托，制造工厂则在佛罗里达奥兰多市。成立之初的 5 年里，为了保密，这家公司一直默默无闻，去年 4 月他们才正式在镜头前亮相，而仅仅五个月之后，便宣告与丰田研究所达成合作。
“我们抢先一步用上了 Luminar 的平台，因此丰田的项目现在进展很快。”丰田研究所 CTO James Kuffner 说道，“他们的数据保真度和探测范围是业界一绝，这对先进自动驾驶系统的开发相当重要。”
今年 6 月份，Luminar 又拿到了沃尔沃的投资，这家北欧巨头也成了他们的合作伙伴。
“激光雷达是保证自动驾驶汽车在复杂交通环境下高速穿行的关键技术。”沃尔沃研发部门高级副主席 Henrik Green 说道，“两家公司的合作可以帮沃尔沃进一步触碰到自动驾驶汽车的未来。”（沃尔沃的全自动驾驶汽车将于 2021 年正式公布。）
一位 Luminar 发言人还表示，公司其实还有两个高质量合作伙伴，但现在不便公布。
其实，一年多以前，Luminar 的初代激光雷达就开始出货，他们的最新产品则已经在今年 4 月正式公布。不过，习惯了神秘的他们仍不愿公布产品的售价和公司营收。
众所周知，硅谷钢铁侠 Elon Musk 对激光雷达并不感冒，他认为特斯拉只需摄像头、雷达和超声波就能实现全自动驾驶。
不过，Russell 的信心不会被 Musk 动摇。
“我想说的是，业内现在存在两套不同的系统。如果你只想让车辆提供辅助，人必须不断地输入，那么激光雷达确实意义不大，摄像头和雷达就足够了。不过要想解决那 1% 的极端情况，就非得激光雷达出马不可。”Russell 解释道。
“如果我们想一劳永逸地解决这些问题，不但需要激光雷达，还需要更好的激光雷达。”Russell 说道。
在 Russell 看来，Musk 想不靠激光雷达就造出自动驾驶汽车的想法有些不切实际，因为计算视觉离成熟还有段距离。
“我的意思是，理论上你甚至能造出不依赖任何传感器的自动驾驶汽车，但从计算视觉的角度来看，我们与这个愿望还差得远。”Russell 说道。所以，自动驾驶汽车的未来还有待验证。
Russell 也承认，想在一个新兴产业中立足确实不容易。首先，在这个年龄，他想获得别人的尊重都相当困难，更不要说 Luminar 的产品，并且激光雷达在过去很长一段时间里都属于边缘产品。不过，由于找到了靠谱的合作伙伴并拿出了过硬的产品，Russell 已经获得业界的尊重。
“现实情况是，你必须找到好的支持者，而且那个人对你的愿景深信不疑。”Russell 说道，“你必须有所作为并不断取得新突破。你需要一步步证明自己的概念，拿出原型产品并在软硬件或其它类型技术上建立起信任感。”
能与 Thiel 同行让 Russell 的公信力大幅提升，同时他还找到了在光子学行业摸爬滚打 25 年的老兵 Jason Eichenholz 一起创业，Eichenholz 在该领域有 10 项重要专利。
Russell 指出，有明确的目的也相当重要，他的目的就是通过自家的激光雷达传感器让道路更加安全。“心中有着崇高的信念或激情是驱动你不断努力的保证，毕竟创业就像坐过山车。”
他非常认同 Musk 的一句名言，那就是“成为一名创业者就像一边嚼着玻璃，一边凝望深渊。”
“创业是血、汗与眼泪交织的乐章，当然也少不了无数的不眠之夜。”Russell 说道，他经常每周工作 100 小时，“好消息是，我们的努力最终都得到了回报。”
Via. CNBC
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刘伊伦