传统车厂来硅谷沐浴春风始于上世纪末。本田、奔驰、大众、博世等传统汽车业的公司很早就在这儿拥有自己的机构。当时这些汽车公司来硅谷叫做“Technology Scouting”（技术侦查）。
与设立已久的研发实验室比，福特位于Palo Alto的实验室一点都不起眼，与其他公司研发机构比也算不上庞大。很早之前，福特CEO Mark Fileds就对外界表示：“福特不是一家制造业公司，而是一家科技公司”，“我们需要大家挑战传统，质疑传统。我们需要大家做事情别想当然。”
这家成立于1903年的美国老牌车企，倚仗着其一个多世纪的造车底蕴以及数年车联网领域的积累，大举进军如今被寄予厚望的自动驾驶领域，预计于2021年为车辆共乘服务提供多辆全自动驾驶汽车。
福特不想再等，“因为我们找不到一种能够确保司机（在未控制车辆时）保持注意力的技术”，公司首席技术官Raj Nair表示，决定一步到位实现完全自动驾驶，没有方向盘和踏板的全自动驾驶汽车不出意外将在5年后出现在其产品线上。
实际上，福特多年前就涉足自动驾驶领域，只不过都在合作测试阶段。2015年CES展上Mark Fields正式宣布开发全新车辆智能自动驾驶技术。在演讲上，他没有提任何有关提高汽车销量的话题，而是一直在强调福特需要作出改变，成为一家产品创新型和移动型公司，就像当年其创始人亨利福特（Henry Ford）所开创的商业模式那样。
2016年8月16日，福特汽车宣布完全自动驾驶汽车将于2021年投入商业运作。看来这一年多的时间，他们在技术上的投入与布局，似乎给了他们很大的信心。当然，造车并不能满足Mark Fields的野心。他希望像很多科技企业一样：打造一个平台。围绕平台创建各种各样的服务。这个平台就是汽车本身，在未来便是其全自动驾驶汽车。
为了加速成为一家科技公司，福特早已布局；特别是近来动作频繁，而且幅度不小。
福特SYNC车载娱乐系统的第三代已经发布，目前该系统集成了交通监测、导航与讯息功能，为驾驶者连通一切驾驶途中所需要的信息。其初代产品在2007年的北美车展亮相。虽然该系统是联合微软和马牌共同开发的，但其在技术上的探索有目共睹。面对Android Auto和Apple CarPlay的挑战，Mark Fields表示不会放弃SYNC。
那个时候，自动驾驶并未像今天这么火热，能做的只是在车内智能系统的些许尝试。
为什么福特已然成为一家硅谷范儿的公司？
具有里程碑意义的事件是2015年1月福特在加州Palo Alto成立的研究和创新中心正式运营。该中心主要为了加速公司在车载连接技术、移动出行、自动驾驶、消费者体验以及大数据研究方面的创新。这非常契合Mark Fields所憧憬的平台计划。
翌年3月，同样在Palo Alto，福特宣布成立全资子公司：福特智能移动（Ford Smart Mobility LLC），负责通勤服务的设计、开发、运营、投资和增长。为福特的核心业务提供帮助，同时通过不同方式去理解消费者。这即是为福特的汽车共享服务提供软件储备，迎接竞争，在未来移动出行市场分一杯羹。
有观点认为福特自宣布向移动科技出行公司转型以来，非常坚决，并没有因为是汽车制造商的身份而止步不前，其商业模式和发展战略正以一定节奏推进。因此我们称之为汽车界的谷歌并不为过。
2016年8月16日，官方宣布了其2021年战略目标，并确认了四项投资及合作。作为实现目标的重要举措，旨在拓展其在高级算法、3D地图绘制、LiDAR传感器以及雷达、摄像头感应装置领域的领先优势：
投资Velodyne：与百度携手投资1.5亿美元激光雷达厂商Velodyne，福特与Velodyne的合作始于10余年前，是第一批将LiDAR用于高精度地图绘制以及自动驾驶的厂商之一。
收购SAIPS：SAIPS公司在图像及视频处理、深度学习、信号处理及分类方面开发出了多个算法解决方案。这一专长将帮助福特汽车在自动驾驶汽车学习和融入周围环境方面扮演重要角色。
与Nirenberg Neuroscience LLC合作：这将为导航、物体识别、人脸识别及其他功能在多个潜在的应用领域提供强大的机器视觉平台。这项合作将有助于把人工智能带到自动驾驶汽车虚拟驾驶员系统的机器学习模块中去。
投资Civil Maps：Civil Maps是加州伯克利一家高精度3D地图绘制公司，这为福特研发自动驾驶汽车环境中的3D高清地图绘制提供了一个新的选择。
此外，今年5月，福特1.83亿美元投资云计算公司Pivotal Software，与高精度地图能力一样，云计算能力是自动驾驶得以成型的关键能力，同时也将服务于车联网。
7月，福特宣布与麻省理工学院合作，共同发起一项包括机器学习和自动驾驶系统在内的特殊研究计划。这项研究计划的目的在于预防碰撞以及改善车辆自主线路规划。这将为福特的自动驾驶技术锦上添花。
福特做无人驾驶汽车的底气很大程度源自上述布局。除此之外，福特在汽车研发上的投入也不少。
据咨询机构普华永道思略特发布的《2015全球创新1000强报告》，福特研发投入规模在全球企业中排名第15位，汽车业内排名第4。全球研发投入最多的20强企业中，汽车公司研发支出比例福特为4.8%，仅次于汽车业研发比例投入最大的大众公司。
有媒体评论，在自动驾驶时代真正到来之前，汽车厂商们有一个“窗口期”，手上持有大量现金的汽车厂商可以投资有潜力的供应商和技术公司，除了获得回报之外，还能推进自动驾驶的进度。
要成为硅谷范儿的福特，正是这么干的。
汽车厂商们纷纷驻扎硅谷
对于车联网与自动驾驶技术痴迷的福特汽车还准备极大拓展其在硅谷的业务：人才上，Palo Alto团队成员数量将在2017年翻一番；地利上，将拓宽现有的研究及创新中心，建立一个专业的园区。
当然，福特CEO Mark Fields 主要看中的不是这里的人才，而是硅谷的整个生态。
福特汽车公司研究与前瞻工程副总裁Ken Washington在接受采访时表示“我们的目标是成为社区的一份子，今天我们与超过40个初创企业积极展开合作，并与许多孵化器建立了紧密的联系，这些都将帮助我们加速技术与服务的开发”。
福特与硅谷生态系统的协作正在不断深化，已然成为一家硅谷科技公司。
当然，福特面临的压力也不小，谷歌、苹果、特斯拉、宝马、通用以及Uber等互联网企业与目前都在自动驾驶领域率先布局：
宝马与英特尔及Mobileye组件合资企业，将在2021年前开发一款完全无人驾驶的汽车；
菲亚特（Fiat）将与谷歌合作开发自动驾驶面包车；
丰田（Toyota）入股优步（Uber）；
大众（Volkswagen）投资出租车预定服务公司Gett；
通用汽车（General Motors）投资出租车服务公司Lyft 5亿美元，收购无人驾驶技术公司Cruise Automation；
……
合作、投资或收购与汽车相关的技术公司，这似乎成为了汽车厂商们探索汽车未来的专利。
一百年前亨利·福特开创的商业模式，在今天看来不可能再持续一百年。如今汽车厂商们纷纷将研发基地设在硅谷，更多是在探索未来汽车的可能，这是福特们的必经之路。
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虞超