4月25日也就是本周二，雷锋网新智驾驶报道了由Google无人车拆分出去的Waymo在美国亚利桑那州投入600辆自动驾驶车辆开启面向公众的颇大规模的试运营。而在接近的时间里，多家外媒报道了硅谷另一家自动驾驶技术公司Zoox也将开启更大规模的道路实测，目前还没有明确的消息表明Zoox的测试是否会面向公众开放，但作为硅谷自动驾驶创业中的老大哥，Zoox这一动作值得关注。
在加州DMV授权的自动驾驶测试名单中，去掉Waymo和已经被GM收购的Cruise Automation，Zoox可以说是在硅谷成立时间最长、人员规模最大的自动驾驶技术公司。无论从人员背景、技术路线、车辆设计以及商业模式来看，Zoox可以说是硅谷最像Waymo的自动驾驶技术公司。同时，在2013年 - 2014年短暂露面之后，这家公司保持了长时间的神秘。
2013年12月5日，Zoox在洛杉矶车展上发布了一个概念设计：一辆没有前后挡风玻璃、没有驾驶座、甚至没有车头车尾之分的自动驾驶概念车Boz。Zoox同时对外宣布公司将致力于达到Level 4及以上的自动驾驶水平。当时的“Level 4” 还只是NHTSA在当年的3月份刚刚提出来的时髦概念。而这个时候，Zoox后来重要的技术合伙人Jesse Levinson还在斯坦福搞研究。
2013年Zoox展示的概念设计Boz，据说是“Boss”的谐音
2013年处在早期的Zoox，看起来像是Tim Kentley-Klay个人在墨尔本注册的设计公司。他是一个成功的动画工作室老板，有多年的商业广告和视频出品经验。这年Tim Kentley-Klay突然对自动驾驶产生了浓厚的兴趣。为了真正建立起Level 4的技术，Tim Kentley-Kla去硅谷拜访了不少团队、人才和资本机构。
2013年，Tim Kentley-Klay跟Anthony Levandowski取得了联系，Levandowski那时候还是Google无人车团队的核心成员。至于后来Levandowski创办Otto，被Uber收购以及被Waymo起诉都是后话。
前设计师Kentley-Klay和前Google工程师Levandowski
Levandowski对Kentley-Klay想做自动驾驶的想法很感兴趣，两人约着当年6月份在硅谷聊聊。到了2014年12月底，Google对外发布了一个外观圆润的自动驾驶原型车。这个原型车在理念上跟Zoox Boz是很像的，本质它们都是根据自动驾驶技术重新设计了交通工具，而不是把自动驾驶技术加装到车上。Google无人车原型没有驾驶座，整个驾驶系统通过线控操作，认为自己是一个出行服务公司。
不得不说的是身为设计师和动画工作室老板的Kentley-Klay在理念上还是很超前的，不然也不会折服Jesse Levinson加盟。
2014年的Jesse Levinson，正在Google无人车创始人Sebastian Thrun的麾下完成自己的博士后研究，方向也是自动驾驶。Levinson有一天邀请Kentley-Klay到斯坦福实验室分享他在自动驾驶这块的想法。Kentley-Klay后来回忆说，在那天分享完之后，Levinson和Kentley-Klay一道走出来，然后Levinson团队的同事也在场。Levinson的同事评价Kentley-Klay说：“你的主意很正，我们这儿有很多疯子。”Levinson就告诉同事，“我和Kentley-Klay准备做一家公司把自动驾驶上的想法都做出来，大家有没有兴趣一起来做。”
到2016年，Kentley-Klay再去回忆这件事情的时候，他认为真正意义上Zoox是在这个时间成立的，成立的地点就是在斯坦福。
在2007年的DARPA挑战赛中，斯坦福当时是Sebastian Thrun带队，Jesse Levinson帮着写了他们的参赛车——一辆大众帕萨特的导航算法，斯坦福赢了这场DARPA之后，Google在后来的几年陆续把斯坦福这帮人招到了公司，也就奠定了Google无人车的基础。
今天硅谷最负盛名的自动驾驶技术公司中，不少都跟斯坦福有很深的渊源，Sebastian Thrun是绝对的行业宗师，并且还在通过Udacity培养更多的人才。Waymo（拆分出来的Google无人车）和Udacity可以说都是Sebastian Thrun创立的，Drive.ai是Sebastian Thrun和吴恩达的学生创立的，而Zoox则是Kentley-Klay拉着Jesse Levinson创立的，前面说到Jesse Levinson也是Thrun的学生。
2014年11月，斯坦福授权给了Zoox一部分他们在自动驾驶软件方面的专利。然后到了2015年年初，投资过Tesla和SpaceX的DFJ创始人Steve Jurvetson来拜访了Zoox，后来拉着Lux Capital一起投资了几百万美金的种子轮。
Zoox从瑞典皇家理工学院买回的原型车，造价在20万美金一辆
Kentley-Klay拿着DFJ和Lux Capital给的这些钱，去了一趟斯德哥尔摩，把瑞典皇家理工学院一辆用于研究用的概念原型车买了回来。这辆原型车的特点是电传线控、纯电四轮驱动，重400千克，最高时速能到70公里。于是在斯坦福和瑞典皇家理工学院的软硬件基础上，Zoox开始快马加鞭地迭代。
2014年12月，在拿到斯坦福的一部分软件授权之后，Zoox在斯坦福能源系名下租用了一个废弃的消防站，因为测试都是在校园内进行，所以Zoox最早并没有申请加州的自动驾驶测试资质。然后到了2016年3月，Zoox成了第12个拿到加州自动驾驶测试资质的公司。
2015年还在斯坦福校园内的Zoox原型车，加装了不少Velodyne的lidar
Zoox用于申请加州测试牌照的雷克萨斯SUV
Zoox申请加州测试资质的唯一一辆测试车是一辆雷克萨斯SUV，现在他们名下有一个小车队的丰田汉兰达（Toyota Highlander）。
在短短3年时间里，Zoox也从Kentley-Klay+Jesse Levinson的核心骨干阵容变成了200人规模，拥有超过50个博士/博士后的超豪华阵容。作为对比，像AutoX、PlusAI等几家DMV名单上新晋的自动驾驶技术公司大约是20人上下的团队，Drive.ai的团队应该也不过50人上下。
Kentley-Klay从公司创立之初就声明，Zoox不是一家汽车公司，而更像是一家机器人公司。
2016年，他在NHTSA组织的一个公开研讨会上说：Zoox想要做的是利用纯电动汽车按需提供点到点的出行服务。比如当你在校园里，你的手机上有个app，自动驾驶汽车知道自己的位置也知道你的位置，它就沿着道路到你附近，然后等你坐到车里，再按一个按键，车子就会把你带到想去的地方。
然后到了今年4月初，Zoox宣布将NHSTA的前负责人Mark Rosekind招至麾下，Mark Rosekind将担任首席安全创新官。Mark Rosekind在月初接受采访时说，“我们不卖硬件，比如一辆车，给我们的客户，我们卖的是服务。”Mark Rosekind的到来既体现了Zoox对自动驾驶安全的重视，也透露出Zoox的技术架构搭建已经接近尾声。
回过头来看，Zoox选择从底层开始设计一个车辆，但不制造车辆，而是通过向车厂技术授权和车辆运营的方式建立自己的自动驾驶商业，可以说与Google、Uber如出一辙。关于Zoox大规模路测的后续详情，请关注雷锋网新智驾的报道。
添加新智驾公众号“AI-Drive”，在后台回复Zoox，奉上Zoox最新获批的7个自动驾驶专利，也许可以管窥这家硅谷自动驾驶老大哥的技术思路。
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韩永昌