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揭秘:微软要用聊天机器人取代app?

作者:haoxiaoru
2016/04/21 12:59

揭秘:微软要用聊天机器人取代app?

(左2为正在接受采访的 Mike Calcagno,左3为微软小娜中国负责人闫勃。微软供图)

2014年4月,Cortana 在当年的 Build 开发者大会上亮相之后,被贴上了“微软版 Siri”的标签。2015年年中,微软前所未有地为消费者提供 Windows 10 系统“免费升级”,并且在这个数亿人使用的核心产品上集成了 Cortana。2016年3月的 Build 大会,Cortana 成为最亮眼的主角。微软CEO纳德拉称,基于 Cortana 的第三方对话机器人 Bot 服务将成为新的应用程序(app)……

当普通用户还搞不清楚 Cortana 比 Siri 强在哪里的时候,这个看起来小小的语音助理,已成为微软公司下一个最重要的战略级产品。微软为什么这么捧 Cortana?全世界不明真相的人们都有点儿“蒙圈”。但仅仅过了两周,另一全球科技巨头 Facebook 也在自己的年度开发者大会上公布了类似的聊天机器人计划。这下,人们心底的问号,更多了。

4月19日,微软 Cortana 全球项目负责人 Mike Calcagno 在中国进行例行“巡视”,并且与小娜(Cortana 中文版官方名称)项目负责人闫勃一起接受了雷锋网的采访。从他们口中,我们终于弄懂了微软看到的未来。而且这个未来的出发点,与来自中国的微信有一些联系。

即时通讯app的启发

揭秘:微软要用聊天机器人取代app?

当微软CEO在 Build 2016 上介绍“对话即平台(Conversations as a Platform)”的时候,中国观众一眼就看出了幻灯片配图里的微信聊天界面。这不是意外,纳德拉在台上转述了一个关于微信的故事:华人高管陆奇80岁的母亲,不太会用电脑上网,也不太会下载各种手机app,却能从容地生活在微信里,不仅能与人聊天,而且能使用企业提供的服务(注:Bloomberg的特写文章中有更详尽的描述)。纳德拉总结道,这展示了人类自然语言的力量,微软想把这种力量变成一种通用的计算机交互方式。

且慢。难道微软 CEO 以为,我们通过微信订餐或者买电影票的时候,像跟人聊天一样,直接说话就行?其实不是这样的,根据雷锋网的理解,纳德拉的意思是,如果在即时通讯软件上使用自然语言完成某些任务更加方便,为什么不呢?实际上,关于即时通讯app将主宰移动互联网的讨论,从去年初就开始在硅谷的投资人中流行起来。微信既连接人与人,又连接商家与客户所取得的成功,给了全球科技圈极大的启发。世界其他各地流行的即时通讯app,比如 Whatsapp、Line、Facebook Messager 都开始在接入企业服务上进行探索。 

不过,微软看这件事的角度有所不同。它从微信这样的即时通讯app上究竟获得了什么启发?Cortana 全球项目负责人 Mike Calcagno告诉雷锋网,微信确实是个领先的即时通讯软件的代表,微软看到的是:

聊天软件所提供的对话式交互界面,从人与人的交互,扩展到了人与服务的交互。正因为它比人们使用app或者网站的服务更容易,所以在全世界范围内都非常流行。如果你沿着这个趋势继续往下追问,在即时通讯软件的对话式界面中,具体什么样的方式交互是最自然、最轻松的,就会获得和微软一样的答案——人类的自然语言。

怎么看待 Amazon Echo ? 

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交流中,Mike Calcagno 提到自然语言交互流行起来的另一个重要推动力是物联网,因为大部分物联网设备没有屏幕,语音是人们与这些设备交互的基础。这时候雷锋网想到了家庭语音助理 Amazon Echo,问 Mike Calcagno 怎么看这个设备。

Mike 回应称自己很喜欢 Echo,这个设备刚好验证了“对话式交互”的模式是可行的。亚马逊为它的语音助理 Alexa 找到了一个有吸引力的场景——在家里,尤其是厨房里。Mike 认为,我们将进入一个多助理服务的时代,每个服务都有它擅长的领域。Echo 可以提升厨房的效率,Cortana 也有自己的策略,微软的目标是把 Cortana 打造成提升商务人士生产力的个人助理。

两岁 Cortana 的成长经历 

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讲俏皮话确实不是面向商务人士的 Cortana 最擅长做的事。发布近两年来,Cortana 最大的变化是什么?Mike 介绍,变化可以总结为两个方面,一方面是增加新的技能,尤其是更加主动提供帮助的技能;另一方面是在跟用户相处中学到更多经验,摸索提供服务的最佳方式。

关于新技能。Mike 讲述了 Build 2016大会上的那个关于“提醒用户”的例子:我们通过邮件跟别人交流的过程中,经常做了很多承诺,但只能记住其中很少的一部分。Cortana 作为一个合格的秘书,就会使用机器学习技术,查找电子邮件中表达承诺或是表达约定的内容,这些信号可能是细微的,也可能是明确的,比如“我会在下周回复你”或“今天之内完成”,然后主动提醒用户不要忘记自己答应过的事。从产品理念上说,Cortana 希望自己的行为可以帮助用户变成更加遵守信用的人。这是微软想要 Cortana 增加的主动技能。

关于跟用户相处中学到的经验。Mike 举了两个例子:一个是PC上帮用户关机。刚开始设计的时候没考虑过这个功能,但在实际使用中发现用户经常会向 Cortana 提出这个问题,问的人多了微软就给 Cortana 加入了这项技能;另一个例子是手机上问时间。设计的时候,Mike的团队都觉得手机上本来就会显示时间,如果人们问这个问题应该是有别的需求,所以把用户带到了搜索的界面中。后来他们发现,原来用户真的就是想让 Cortana 把时间读出来。对 Mike 来说,Cortana 不断学习的过程还体现在针对同一个问题,可能过几天,她就能提供不一样的答案。

基于 Cortana 的“服务号” 

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随着相处时间的增加,Cortana 对用户的了解之积累越来越多。第三方开发者如果想要通过聊天机器人(ChatBot)为用户提供服务,就可以从 Cortana 身上获得用户的偏好信息,提供更有针对性的服务。这是 Cortana 的开放平台吸引第三方开发者的一个关键原因。 

Mike 告诉雷锋网,对于第三方开发者而言,接入到 Cortana 中为用户提供服务的另一个关键原因是,只需要很小的投入。因为微软通过 Cortana Intelligence Suite 智能服务包提供了机器人框架(Bot Framework)和认知服务的API,开发者只需要几行代码对接自己的IT系统即可。待将来用户可以选择的服务机器人变多了,怎么给这些服务进行排序就会变成重要的挑战。Mike 说,用户的喜好会是 Cortana 决定排序的重要因素,究其原因还是因为 Cortana 是最了解你的个人助理。

颠覆app生态?

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作为 Cortana 项目全球和中国区的负责人,Mike 和闫勃都认为,真正好的个人助理不该是万能的,而是应该吸引到不同的“专家型”第三方服务,在各个方面为用户提供专业的机器人服务。微软在 Build 大会上举了在 Cortanta 上调用第三方服务订外卖和订酒店的例子,现在就判断对话式交互的方式,比传统选择触摸或鼠标点击软件菜单的方式更加便利,是不切实际的。但开发者频频爆出的掌声,也告诉我们,如果在 Cortana 中能在恰当的时候提供恰当的第三方服务,的确可以提升至少是部分提升我们的工作效率。

微软把自己在计算机基础研发领域的看家本领,作为认知服务API开放给第三方,目的是吸引到开发者,共同“开创新交互时代”。纳德拉介绍,未来人类自然语言会成为新的UI层,各类第三方Bot服务机器人将组成新的app生态,个人助理软件则将成为元应用,地位就像电脑上的浏览器一样。

其实没人怀疑基于自然语言的交互方式是未来的发展方向,所有人也都清楚如今的app生态或许几年后会被颠覆。面对这样的“新事物”,人们最容易产生的疑惑是,微软和它的聊天机器人会不会走得太快了一些?

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