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始于谷歌 X 实验室,曾被盖茨唱反调,气球互联网要载入史册了!

作者:付静
2021/01/23 01:52

北京时间 2021 年 1 月 20 日 21 时 02 分,美东佛罗里达州肯尼迪航天中心,携带着 60 颗 Starlink 卫星的猎鹰 9 号火箭再次升空。

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在第 8 分 30 秒左右,SpaceX 又一次成功实现了海上回收。

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这是 SpaceX 今年首批发射的 Starlink 卫星,实际上,SpaceX 的卫星数量已突破 1000 颗。不仅如此,现如今猎鹰 9 号两次发射之间的最短周转时间也从原先的 51 天缩短至 36 天。

在部署卫星互联网上,SpaceX 的表现越来越成熟稳定,遥遥领先于其他玩家。

其实,要打造互联网,除了大费周章发射卫星,还可以通过气球来实现——这个脑洞并非天方夜谭,它来自科技巨头 Google。

Google 打造「气球互联网」的尝试始于 2013 年,但最新的消息是:这一项目要逐渐关停了。

“最后说一句再见”

「气球互联网」项目的官方名称为 Project Loon,由 Google 子公司 Loon 负责。

当地时间 2021 年 1 月 22 日,Loon CEO Alastair Westgarth 发布了一篇题为 Saying goodbye to Loon(和 Loon 说再见)的博客。

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博客中,Alastair Westgarth 表示,Loon 的旅程即将结束。感谢所有相信我们的人,感谢我们将世界各地的人连接起来的使命。(Loon’s journey is coming to an end. Thank you to everyone who believed in us and our mission of connecting people everywhere.)

Alastair Westgarth 简单讲述了他和 Loon 的故事:一个偶然的机会,看到自己关注的一个摄影师 po 了一张 Loon 气球在新西兰上空漂浮的照片,在电信行业工作了 30 余年的他感到惊奇、敬畏。过去四年里,他终于有幸领导 Loon 完成使命,扩大世界各地的连接。

Alastair Westgarth 也点明了 Loon 项目终结的原因。

一直以来,Loon 立志于做到的一点便是连接十亿用户——他们所处的地区或是偏远落后,或是需要耗费大量资金为人们提供通信服务。虽然 Loon 已经找到了很多合作伙伴,但还不能把成本降得足够低,无法将业务长期、可持续地进行下去。

在博客最后,Alastair Westgarth 这样写道:

我想对所有人说一声由衷的感谢。从发射到着陆,从硬件到软件,Loon 团队汇集了世界级的策划者、建设者、修补者、思考者、创新者和实干家。我们甚至在全新的领域培养了自己的专家,比如气球导航、平流层飞行、气球发射和回收。创新之路漫长而不可预测,虽然这并不是我四年前加入 Loon 时所设想的结果,但我仍然为 Loon 的成就无比自豪,希望我们的努力能够以另一种方式延续。

8 年机遇与挑战

2013 年 6 月,Google X 实验室首度公布 Project Loon。

不同于我们常规认知中的样子,Google 的气球由聚乙烯塑料制成,直径 15 米,高 12 米,内置信号收发站、太阳能电池板、GPS 定位设备等。一般情况下,气球在距地面 20 公里的、网速风向都比较稳定的平流层飞行。

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气球首次公开试飞的地点是在新西兰,截至 2014 年年中,气球已累计跨越了 150 多万公里,并开始尝试在巴西西北部地区的一个村庄提供短暂的网络服务。

这之后,Project Loon 在收发数据方面逐渐开始采用 LTE 技术,确保人们通过手机直接连接并访问互联网,也让网络吞吐量获得大幅提升。

2016 年 8 月,Project Loon 换帅,基于卫星的宽带服务提供商 WildBlue 联合创始人、X 实验室前 VP Tom Moore 成为 Project Loon 主管。

这一人事变动反映了 Project Loon 在商业化方面的想法——Google X 实验室负责人 Astro Teller 表示,Tom Moore 宝贵的行业经验将带领实验室项目登上商业的舞台。

然而,仅在 6 个月后,这一设想便落空了。无线天线公司 Quintel 负责人 Alastair Westgarth 接替曾被委以重任的 Tom Moore,出任 Project Loon 主管。

不过,虽然气球的飞行里程不断增加、与之相关的技术不断发展,充满新意而又野心勃勃的 Project Loon 看似颇有进展,但其实却行之未远,终于在 2017 年下半年,Project Loon 抓住了一次机会。

当时,飓风 Maria 袭击了加勒比海地区,波多黎各当地的移动网络基础设施因此受到了巨大损害,网络中断了。

于是,Project Loon 团队决定与波多黎各政府、美国联邦通讯委员会(FCC)、美国联邦航空管理局(FAA)、美国联邦应急管理署(FEMA)等政府机构和一些伙伴合作,为当地提供援助。最终,包括有线网和无线网在内,波多黎各地区的电信设施覆盖率达到了 63%。

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同年 12 月,X 部门宣布将与一家电信企业合作,为印度南部安得拉邦设立一个基于无线的高速互联网,Project Loon 由此有了新的业务进展。

到了 2018 年,Project Loon 有个重要的变化——从 X 实验室“毕业”,一个单独的 Loon 公司成立,开始获得外部融资,这也是 Alphabet 的一个赌注。

实际上,Project Loon 并不像看起来那般容易,除了技术和设计,Project Loon 还要受到各地区空中和通讯政策的多重制约。例如:气球在平流层漂浮可能与民航飞机发生冲突,为此气球的高度被限为 20 千米。

早在 2013 年,Bill Gates 也曾对 Project Loon 唱反调:

向偏远贫困地区提供互联网接入,对当地人民起不到实质性帮助。

最终,Alphabet 做出了放弃 Loon 的决定。

X 实验室负责人、Loon 董事会主席 Astro Teller 曾说过一句话:

没有人再愿意接过这个重任。

“这并非是失败” 

《连线》杂志报道,在过去的 6 个月里,Loon 面临着两大挑战:一是实现气球互联网的技术飞跃,二是在商业上证明人们愿意为此付费。

2020 年 12 月 2 日,Loon 团队工程师们的一篇 Nature 论文展示了气球互联网背后的新技术。

分析表明,在气球飞跃太平洋的 39 天里,表现出了比以往更好的性能,原因在于,基于最新人工智能系统,气球能够更快地计算出最佳导航路径,在目标区域上飞行的时间更长,消耗的能量更少,也提出了此前未曾想到过的导航动作。

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回顾过去 10 年,很多落后地区都已通过 Loon 联网,互联网普及率从 75% 上升到 93%——剩余的小部分人要么买不起接收 Loon 信号的 4G 手机,要么甚至都不相信上网是否值得。因此,Loon 不太可能为 Alphabet 带来更多的利润了。

可见,技术在不断进步,商业环境却不那么有利了。

但无论如何,Astro Teller 不会称之为失败。

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他说:

Loon 是一个成功的实验。所谓的失败应该是,数据告诉你眼下正在做的事情是不正确的,但你还是在做。

据说,目前还有几十个气球在空中飘着,等到 Loon 团队将它们一一找回时,这一项目也就终于落下了帷幕。

引用来源:

https://www.wired.com/story/plaintext-alphabet-pops-loons-balloons/

https://techcrunch.com/2021/01/21/google-alphabet-is-shutting-down-loon-internet/

https://loon.com/

https://medium.com/loon-for-all/loon-draft-c3fcebc11f3f

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