2010 年，印度创业者 Rahul Narayan 还在运营一家软件公司，为电子商务企业提供解决方案。那时，他对太空一无所知。谁会知道，七年后他将要发射一辆月球车登陆月球？
这一切都始于 2010 年发布的谷歌 X-Prize 月球竞赛。Rahul Narayan 和他的朋友们一下子着了魔：
“知道这个竞赛之后，我们讨论过，如果任何一只印度团队要参加，我们一定要加入他们。不管是为他们开发软件还是做营销，这是一个值得做一辈子的项目。”
“印度队”创始人 Rahul Narayan
谷歌 X-Prize 月球竞赛宣传海报：“欢迎来到新太空竞赛
这个“谷歌 X-Prize 月球竞赛”是什么鬼？Well，它是由谷歌和 X-Prize 联合设立的奖项，旨在鼓励民间私营公司摸索出一条低成本探索月球的途径。竞赛冠军团队将获得 2000 万美元的奖金，季军、亚军为 500 万美元。
成为该竞赛的冠军必须完成三个任务：
让一艘飞船在月球成功着陆
月球车在月球上行驶超过 500 米
把高清晰度的图片和影像传输回地球
首先完成的便是冠军。此外，每支参赛团队至少 90% 的资金来源须为民间，政府投资不得超过 10% ，否则这就成国家之间的比赛了。
来自全世界的 16 支团队参加了该竞赛，他们来自美国、德国、以色列、意大利、匈牙利、巴西、加拿大、智利， 以及我们的邻国马来西亚、日本和印度。遗憾的是，并没有来自中国的队伍参赛。查看该竞赛的官网请戳这里。
部分参赛队伍的“队长”合影
当谈及为什么会参加比赛，Rahul Narayan 表示：
“我们四处打听，发现并没有印度团队参赛。于是，唯一的选择就是我们自己上。所以，项目计划从一开始想着帮别人做营销，变成了自己从最基础入手造飞船。我们当初还用维基百科搜索怎么造飞船，这都是真实情况。”
于是，他们成为唯一一支参赛的印度队伍。团队名字就叫“印度队”（ Team Indus）。
“印度队”的几名队员们
本周星期四，“印度队” 宣布，他们成为史上第一个拿到 ISRO （全称印度空间研究组织，是印度的国家航天机构）火箭发射协议的私营公司：ISRO将为他们的月球探索计划承担火箭运输任务。如果一切按照计划，“印度队” 在印度本土制造的飞船，将会乘载 ISRO 的 PLSV 火箭，在本月 28 日至 30 日的三天发射期限中择机发射。
PSLV 会把飞船推送到围绕地球 880 km x 70,000 km 的太空轨道上。随后，飞船开始为期 21 天的月球之旅，最终在月球西北半球的“雨海”位置（Mare Imbrium）着陆。
PSLV 火箭，其全称是 Polar Satellite Launch Vehicle （“极地卫星运载火箭”）
目前，连“印度队”在内，全世界仅有四支团队签署了发射协议。另外的三支团队分别为：以色列的 SpaceIL，美国的 Moon Express，还有驻美国的国际团队 Synergy Systems 。他们都计划在 2017 年发射。
若任务圆满完成，“印度队” 就会摘得谷歌 X-Prize 月球竞赛的冠军，并成为世界上第一家着陆月球的私营公司。
印度队的月球车模型
虽然发射日期大幅领先其它队伍，“印度队”其实是最迟参赛的团队之一。过去几年里，他们经历了许多波折：从苦思“我们到底行不行”，到建立起一支把项目进展到今天的技术团队。
对“印度队”来说， 2015 年初是一道分水岭。那时，经过评审团的严格技术评估，谷歌 X-Prize 月球竞赛向他们颁发了“里程碑”奖项，并奖励 100 万美元。获得该奖项的一共有五只团队，其它四只团队分别来自美国、日本和德国，个个由世界顶级工程师组成。这意味着，在全部参赛队伍中，“印度队”的技术水平已进入第一梯队，与发达国家的顶级团队并驾齐驱。
从那之后，“印度队”声名鹊起，获得了多个印度工业巨头和企业家的投资。这包括塔塔集团的创始人 Ratan Tata，Infosys 的联合创始人 Nandan Nilekani， Flipkart 的联合创始人 Sachin Bansal 和 Binny Bansal。
“印度队”有 100 名员工，大多数是刚毕业的小鲜肉，但也有 20 名退休的 前 ISRO 科学家，他们对空间科学有丰富经验。
顺便提一下，ISRO 现在已经是世界顶级的国家航天机构（而且是规模最大的）。他们已经成功完成了火星无人着陆任务，正铺设印度自己的 GPS，并创造了“一箭多星”的世界纪录（一支火箭运载 20 颗卫星）。可以说，他们的技术实力，与我国的国家航天局不遑多让。
如果你认为“印度队”的目标仅仅是赢得“月球竞赛”，那就大错特错了。对于这家印度太空探索初创公司来说，比赛只是一个开始。不管能否赢得“月球竞赛”，他们都会继续做下去，向成为 Space X 那样世界顶级的私营太空技术公司的目标努力。
这也是谷歌和 X-Prize 联合举办“月球竞赛”的初衷——他们不仅想打破政府机构对月球探索的垄断，从而创造历史。更重要的是，通过这个竞赛，在全世界培养起一大批有能力执行商业任务的太空技术公司。我们可以把该竞赛看作是一个孵化器，目的是孵化更多像 Space X 这样的私营公司， 加速民用空间技术的发展。
随着 Space X，Blue Origin 的崛起，还有这次月球竞赛中大批后起之秀的涌现，人类太空探索“民用时代”的大幕很可能即将拉开——上一波 1960 年代至 1980 年代超级大国之间、政府主导的太空竞赛已经一去不复返。在停滞了几十年之后，私营太空公司是否将带领这一波冲出地球的探索热潮？
可以预见的是，此次竞赛锻炼出的参赛队伍中，很可能会有那么一两支、甚至更多团队，成为继 Space X 和 Blue Origin 之后的弄潮儿。而我们的邻国中，表现优异的不仅有“印度队”，来自日本的 Hakuto 团队也摘得了“里程碑奖”。而在我国，尚未出现让人惊艳的民间太空技术力量。对于关心我国太空探索脚步的青年志士，如果还沉浸在“神舟”、“玉兔”“天宫”的自豪感中，是时候该醒醒了。我们的国家航天局相比其他发展中国家技术并不落后，甚至是领先的。但是，航天领域“国有”经济部门的一枝独秀和民营航天企业后继乏力的局面，必须为我们敲响警钟。
我国难道没有民营太空探索公司吗？有。深圳有一家驭龙航天。还有一家“金海洋航天”表示，他们将在今年年底表演太空边缘跳伞。
金海洋航天太空跳伞活动发布仪式
最后，让我们看看“印度队”创始人 Rahul Narayan 对此竞赛意义的观点：
“不管印度队能否成为冠军，这次的月球竞赛都会产生一个意义深远的影响：人们会意识到，任何团队，即使只有五个人，都可以试着开发能登陆月球的东西，万一实现了呢？”
“如果这都可能实现，那么一切皆有可能。”
via mashable
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付静