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视觉导航扫地机器人「鼻祖」卖身亚马逊,iRobot和命运再赌一局

作者:刘路遥
2022/09/09 18:13

亚马逊以17亿美元的价格收购了美国扫地机器人龙头iRobot,目前正在接受美国联邦贸易委员会的反垄断调查。

此次收购是新CEO安迪·贾西上任后的第二笔收购案,也是亚马逊历史上第四大笔交易。

去年,亚马逊推出了首款家用服务机器人Astro和数款智能硬件,在家庭领域迈出了一小步。

截止目前,iRobot旗下产品已在全球累计销售4000万台,收购iRobot,让亚马逊在家用机器人领域一举拥有了32年的深厚积淀。

事实上,过去几年中,两家公司的合作关系愈渐密切。

2016年,iRobot将其关键任务型平台迁移到亚马逊AWS服务器上。iRobot家喻户晓的Roomba产品也采用了亚马逊的语音助手Alexa。

iRobot创始人兼CEO科林·安格尔表示:“亚马逊与我们一样热衷于深思熟虑的创新,我想不出还有什么地方比这更适合我们的团队继续完成我们的使命。”

目前尚不清楚通过反垄断调查后,双方将以何种形式合作,但可以确定的是,亚马逊希望科林·安格尔继续担任iRobot的首席执行官。

32年长征路:从太空探索机器人到家用机器人行业巨头

让亚马逊一掷千金的iRobot ,是1990年从麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室走出来的。

创始人是当时实验室的教授罗德尼·布鲁克斯和他的两个学生科林·安格尔、海伦·格雷纳,取名iRobot,是为了致敬著名科幻小说家艾萨克·阿西莫夫,《I,Robot》是其代表作之一。

不同于如今在消费级家用机器人领域的声名大噪,iRobot最初是在太空领域初露锋芒。

公司成立次年,就研制出了旨在月球进行探索的六足仿生机器人“Genghis”。

视觉导航扫地机器人「鼻祖」卖身亚马逊,iRobot和命运再赌一局

六足仿生机器人“Genghis”

这款机器人在外观上模仿六足昆虫,每条腿都内置了传感器及编程了一些基本行为,十分适合在有障碍物的未知环境中行走。

1997年7月4日,NASA第一台火星车“旅居者号”携带iRobot自研的行为编程技术,在火星成功着陆,为人类传回上千张火星地表图片,以及采集到的火星岩石样本数据。

目前,“Genghis”被保存在华盛顿国家航空科学馆,刻有科林·安格尔名字的“勇气号”火星车也被陈列在NASA,足可见iRobot在太空机器人探索的意义。

这是一次革命性的胜利。但作为一家以获利为最终目的的商业公司,瑰丽的太空梦并不能支撑企业的正常运转。

接下来的十年里,iRobot开启了漫长的商业探索,尝试了十几种商业模式,洋娃娃机器人、小型侦查机器人、水下无人航行机器人、救灾机器人、油井探测机器人等等,但大多没有获得太多的商业成绩。

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救灾机器人PackBot算得上商业上较为成功的项目,它可以爬楼梯,能适应不同地形,后来还参与了9·11世贸中心的搜救工作,日本福岛核泄漏时检测核辐射量的工作,以及阿富汗和伊拉克战场上的排雷工作,使得iRobot奠定了早期在行业中的市场地位。

虽然 PackBot 项目一度成为公司的主要营收来源,但总的来说,国防军事项目并不好做,科林·安格尔曾说“跟美国政府打交道总是有各种各样的不确定性,在整个财务上非常不稳定。”

出于多方面的考量,经历了从实验室、到军事应用、再到工业领域的漫长探索之旅,科林·安格尔决定将iRobot多年积累的导航及自主移动技术,最终应用于民用清洁赛道。

iRobot第一次将机器人技术用在清洁上,是1997年与著名清洁公司庄臣公司合作研发的清洁商场地面的机器人。

科林·安格尔嗅到了商机。

如今回首,这无疑是Roomba系列出现的一个重要契机。

2002年9月,历时五年研发的第一代扫地机器人产品Roomba正式上市。

当时家用产品并非公司的主营业务,但Roomba还是具有一些开创性意义。

它是第一款由专业机器人公司推出的扫地机器人;并且开创性地应用了随即碰撞式导航,以保证覆盖大面积区域的清洁任务;它还将价格降至当时同类产品的1/10,为扫地机器人进入商业化阶段打开了通路。

2008年后,国防类机器人订单减少,扫地机器人项目开始受到团队重视。

之后,团队又研发出自动脱困、污垢探测、自动集尘、vSLAM(视觉导航)等技术,累计拥有超过1500项专利。

2015年,iRobot推出世界上首台以视觉导航为工作原理的扫地机器人“Roomba 980”,由于结合了iAdapt 2.0智能导航技术与vSLAM技术,这款产品的导航效果大幅提升。

2016年,iRobot军事合同部门剥离为Endeavor,2019年初该部门又被FLIR系统收购。

另一边,iRobot也进行着自己的收购,去年年底收购了联网空气净化公司Aeris,以使其扫地机器人和智能家居设备等产品更加多样化。

事实上,扫地机器人产品的想法本身没有多少创新性,Roomba系列成功的关键在于,团队掌握了将高效清洁、复杂机器制作、区域探知等各要素恰当组合的方法,并最终整合出了一个具有价值且价格合理的产品。

凭借超前的技术和先发优势,iRobot奠定了在家用机器人领域的龙头地位。

截止目前,旗下产品已在全球累计销售4000万台,是最为大众熟知的家用机器人产品之一。

失意的版图,与奋力自救

根据Euromonitor数据,2016年,iRobot在全球扫地机器人市场占据64%的市场份额。相当于身后科沃斯、小米、石头科技份额之和。

但也差不多从这里开始,iRobot在全球市场走起下坡路,市场份额逐年走低。

其中一个重要原因,便是随着激光雷达等技术的成熟,中国公司科沃斯、石头科技、追觅、云鲸等快速崛起。

中国作为扫地机器人行业最大的单一国家市场,被行业普遍看好,科林·安格尔也曾表示:要将中国市场发展为iRobot最大的市场。

今年上半年,在中国市场,科沃斯、石头科技、云鲸、小米和追觅科技位居行业前五,市场份额超过八成,而iRobot的占有率只有不足3%。

为何蜚声国际的iRobo,难以成为国内消费者在相关产品上的首选?

作为机器人领域靠技术起家鼻祖品牌,iRobot的创新能力毋庸置疑,但其至今仍坚持扫拖分开和缓慢更新的策略,在竞争激烈的中国市场,本土清洁机器人公司,大都已经标配扫拖一体,这就使得iRobot产品在国内消费者眼中,不够给力。

此外,售价昂贵,缺乏渠道,营销不足,相比国内品牌售后服务趋于弱势等,也都是造成这种水土不服的重要原因。

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这些年,iRobot也在不断展开积极自救。

针对家庭服务场景,其做出了许多尝试,比如洗地机器人Scooba,专门用来清洁泳池的机器人Verror,能够清洁排水沟的机器人Looj,会拖地的机器人Braava,以及会修剪草坪的机器人Terra等。

不难看出,iRobot试图让这些消费类机器人在未来成为公司业绩的新增长点。

但从结果来看,这些不断孵化的新兴项目,其结果不是并入其他业务,就是被直接砍掉,没有一个能够重现Roomba的成功。

以草坪机器人Terra为例,欧洲人力成本高,住宅草坪面积较小,草坪面积较为规整,因此需求旺盛,但Terra是一个晚局者,欧洲的市场已经被原有品牌瓜分完毕;至于自己的大本营美国,由于草坪面积较大,且形状不规则、极端天气时间长等原因,又对技术提出了极大挑战。

2020年新冠疫情爆发,4月iRobot解雇了70名员工,约占其全球员工总数的5%,草坪机器人项目随之被宣布暂缓上市。

因为业务不及预期,今年Q2财报中,iRobot又透露“公司正在采取裁员(10%)等降本措施”,将裁掉 140 名员工。

好消息是,雷峰网(公众号:雷峰网)了解到,在上个月的推特论坛上,安格尔透露了关于最终推出Terra的消息,他说:“我们正在研究非清洁地板的机器人。”

如今,有了亚马逊的海量资源做后盾,无论技术、人员储备还是营销和渠道都会更有底气,可以弥补自身技术单一的问题,加快Roomba系统以外的研发速度。

亚马逊涉足机器人领域也不是一天两天了。

自2012年收购美国机器人公司Kiva Systems开始,至今十年间,亚马逊推出了负责仓储工作的机器人Kiva 、Prime Air 无人机项目等,一直在积极布局机器人赛道。

尽管当前亚马逊的机器人部门只专注于其仓库和配送业务,但iRobot的加入无疑会在仓储物流等领域,带来相关技术的补充。

智能家居市场领域,亚马逊也有布局,已经推出了智能语音助手Alexa、Echo 系列智能音箱等,收购iRobot 无疑将为该板块注入极大活力。

iRobot的价值对亚马逊来说不言而喻,但iRobot能否成就亚马逊的机器人业务,下一步还是要靠产品说话。

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