雷锋网按：当亚马逊第一次向外界展示其正在打造无人机送快递的方案时，许多人觉得这只是个宣传噱头，本文认为并不是如此。本文作者是 Backchannel 网站编辑 Steven Levy，由雷锋网编译。
大约四年前，在美国“六十分钟”节目中，亚马逊 CEO Jeff Bezos 让外界窥探了一个秘密的项目：自主“八旋翼无人机”（octocopters），也被称为巨型无人机。Bezos 表示，亚马逊未来将不再通过 UPS 快递和联邦快递（FedEx）送货，而是使用八旋翼无人机向客户运送快递。当时，对此持怀疑态度的人将其视为宣传噱头，并认为亚马逊在进行一个看似疯狂的计划。
一个被叫做亚马逊 Prime Air 的无人机项目是真实存在的。3 月 20 日，在加利福尼亚州棕榈泉举行的亚马逊新兴科技大会上（MARS ）上，八旋翼无人机进行了第一次公开测试飞行。
亚马逊非常认真地对待无人机送快递的项目。但公司的货物交付系统正在不断壮大，无人机交付货物真的能够成为交付系统的重要组成部分吗？上星期，Steven Levy 与从事亚马逊 Prime Air 无人机项目的工作人员在一起交谈，一些迹象表明，亚马逊确实正在加紧努力通过无人机运送快递，但还是需要陆地车辆的辅助。八旋翼无人机仍然处于测试阶段，亚马逊运送快递方式的进步，让人们认识到无人机将广泛运用于生活中。
时间回溯至 2013 年 12 月 1 日
尽管美国 CBS 广播公司为了访谈亚马逊 CEO，提前了好几个月进行准备，但直到节目录制开始，Bezos才透露他有非常特别并且是独家的展示。这让主持人 Charlie Rose 发出惊奇的感叹，“Oh, man…oh my god!”,亚马逊将会推出如公牛一般大小的无人机，这些话使为这次节目做了充分的准备的 Rose 犯迷糊了。“六十分钟”节目制作人也认为八旋翼无人机看起来像巨型狼蛛，或者像菲利普·克里克（Philip K.Dick）小说中的大型东西。这些感到惊讶的人显然在周末时，没有在自家的后院玩 DJIs 飞行器。
实际上，无人机与市场上的一些高端车型并没有完全不同。不同之处在于它们的用途。 Bezos 解释说，八旋翼无人机是定制的。在理想情况下，亚马逊客户在按下购买按钮的 30 分钟之内将收到包裹，然而这个项目还处于初期阶段。Bezos 预测，可能需要 4 到 5 年的时间，才能获得政府批准。Bezos 很乐观地看好八旋翼无人机，他说到：“八旋翼无人机迟早会出现在人们的视野中，并且会给人们的生活带来乐趣。”
但是大部分的科技报道都认为亚马逊只是在进行一场为了宣传的表演。怀疑者认为，“六十分钟”节目可能只是为了帮助亚马逊和 Bezos 减少负面影响，特别是为了消除民众对于 Bezos 的妻子对布拉德·斯通（Brad Stone）的一本批评性书籍发表了否定的评论而引起的不满。而且该节目是在网购星期一前夕播出，这一天可是亚马逊网站的购买狂潮。
批评家声称，Bezos 曾经表示亚马逊多年不会推出新的服务，而且亚马逊从未预先宣布过新的产品和服务，CBS 显然被欺骗，为亚马逊打了一个巨大的免费广告！但实际上亚马逊的这个举动对竞争对手的影响力很小。因为，这样的无人机是不可能出现的。
今年的 MARS 会议的第一天午餐时间，亚马逊准备向会议参加者展示 Air Prime 无人机的首次公开飞行。它将在一个修剪整齐的草坪上进行展示，其他科学领域的科技产品也一同进行了演示：如可以爬行的巨型机器人，以及能够重复多次飞行的蓝色起重机助推器火箭。会议开展的前几天，Air Prime 无人机项目团队一直在监测天气状况，因为无人机必须在没有大风或降水的情况在使用，需要遵守视觉飞行规则。由于亚马逊 MARS 会议的酒店靠近棕榈泉机场，所以必须特别注意，故而我们没有看到八旋翼无人机在空中快速飞行。
我们首先听到螺旋桨的声音，然后一架八旋翼无人机进入了视野，它缓慢地下降到地面上。 然后，在将需要运送的快递放在腹部之后，再次起飞，而后消失不见了。八旋翼无人机上清晰可见亚马逊的微笑，送达到指定地点后任务完成。
然而，4 年之后，亚马逊所推出的八旋翼无人机并不像 Bezos 于 2013 年在“六十分钟”节目中所描述的那样遥遥领先。亚马逊甚至存在竞争对手：Alphabet 旗下的 X 部门（以前称为 Google X）中的一个项目叫做 Wing ，专注于研究无人机交付，并已经公开进行测试，该无人机可以将热热的墨西哥卷送到客户手中。
亚马逊也一直在进行测试，不是在美国，而是在英国（靠近剑桥）进行，这里是一个比较适合试用飞行器的地方。 在 2015 年，开始测试无人机的飞行情况。去年 12 月，无人机试图进行首次发货。 一位客户下了订单（亚马逊打火棒和一些爆米花），13 分钟后，无人机在客户的花园里掉下了一个包裹。
亚马逊在美国也做了很多测试，尽管不是直接面对客户。亚马逊在一个未公开的类似农村的地方设有一个网站，试图通过模拟了解无人机在实际交付中将可能面临的障碍。模拟地点设有后院作为无人机放下货物的地点。 保罗·维拉（Paul Viola）是负责 Prime Air 自主工作的 AI 专家，由于他说到：“有一段时间，我们发现有晾衣绳莫名不见了”。所以现在，亚马逊的无人机代码中有一个“不要碰到晾衣绳！”的规则。亚马逊甚至还准备了一只模具狗（虽然不是机器人），来验证无人机如何应对犬只的威胁。
亚马逊的无人机运行速度是每小时 60 英里。它们的飞行高度在 200 到 400 英尺之间，远低于普通航空器飞行的 500 英尺。一个无人机从仓库到客户并返回的总路程可达 20 英里。 （这被称为“ABA任务”）。当它达到其目的地的 GPS 坐标时，它寻找一个独特的“标记”：客户在一个良好的着陆地点放一个电子识别欢迎垫，无人机识别后下降（包裹可达 5 磅左右，约占亚马逊交付量的 85％ 至 90％）。当无人机完成任务后返回基地时，换上满格电池，装上快递准备再次出发送货。
与亚马逊 Prime Air 项目的负责人交谈时，惊讶地发现，无人机可以应用于很多方面。无人机可以到达很多人的郊区送货，也可以到达一些农村地区送货，亚马逊还计划无人机在城市交付中在天花板上卸货的想法。起初亚马逊将精力集中在完善 ABA 任务上，最终可能会扩展到每次送货的多次交付中，甚至可以将退回的货物带回仓库。亚马逊说，八旋翼无人机有 8 到 9 种不同的设计，每种设计都适用于特定的场景。
无人机的运行都是在没有人为干预的情况下完成的，是自主运行的，知道要到哪里去，如何到达指定地点。而且无人机的行动也可以通过信号控制 -- Air Prime 项目技术人员可以命令无人机着陆。 亚马逊设想，最终将会有空中交通管制员监测多个无人机的飞行状态。
但如果飞行过程中出现问题呢？ 当亚马逊无人机对自己或他人造成威胁时，首要原则是中止飞行，立即返回基地并找到发射救援信号的着陆点。领导 Prime Air 团队 4 年的 Gur Kimchi（他以前曾在微软工作过）说：“如果无人机看起来不安全，它会立即着陆，尽可能快速地着地”。
via Backchannel，雷锋网编译
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刘伟