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Fetch Robotics:挑战Kiva的全产线仓储机器人公司

作者:赵青晖
2017/04/24 21:38

雷锋网「新智造」按:据Tractica预测,2021年全球仓储和物流机器人市场将达到224亿美元,无疑这期间是快速增长的爆发期。相对于前端的物流机器人,留守仓库的仓储机器人发展更为成熟。本文为雷锋网「新智造」推出的仓储机器人专题的其中一篇报道,报道对象为“Fetch Robotics”。新智造作为雷锋网旗下栏目,关注智能时代的创新与创造,目标是找到值得创业和投资的机会。后续我们还将带来行业玩家、资本、市场以及初创企业等更多关于仓储机器人的报道,敬请期待。

无论是电商还是物流,仓储管理都是其最重要且成本最高的环节之一,目前来说,亚马逊的Kiva自动化仓储搬运系统是电商仓储运输系统的代表,也正是Kiva带动了整个仓储机器人领域的快速崛起和发展,其跟随者、挑战者不计其数,此前,雷锋网新智造在仓储机器人专题报道的其中一篇——《 [百亿美元市场的仓储机器人都有哪些知名玩家(国外篇) | 雷锋网] 》中,提到了一家名为Fetch Robotics的公司,该公司也是其中之一。

Fetch Robotics 成立于2014年,公司位于美国加利福尼亚州圣何塞,其创始人Melonee Wise在博士期间曾就读于伊利诺斯大学,主修机械工程,从学校出来后,就进入Willow Garage从实习生做起,一直做到了机器人研发经理。

Fetch Robotics:挑战Kiva的全产线仓储机器人公司

说起Willow Garage这家公司,可以说非常传奇,酒店管家机器人Savioke、Suitable Technologies等知名公司创始人都在这家公司工作过。该公司由传奇程序员Scott Hassan创立(他是Google最初代码的编写者),是一家机器人研发与孵化公司。它开发了机器人开源操作系统软件ROS、标准机器人PR2和TurtleBot,为机器人行业做出了巨大的贡献,直到2014年它关闭了所有业务。2013年,Melonee Wise离开了Willow Garage,并与其他三个Willow Garage的前同事创立了机器人公司Unbounded Robotics,主打开源机器人,该公司的第一款产品UBR-1出世时备受好评,被业界称作是PR2的廉价版,而PR2则是Willow Garage在2006年研发的一款开源机器人,比UBR-1贵了20倍。但这款产品并没有让他们的新公司获得成功,据当时的媒体报道称,Melonee在给员工的邮件中写道:

“与Willow Garage的分拆协议阻止了我们募集A轮的融资。Unbounded机器人将不再出售UBR-1。”

由此可以看出,Unbounded的倒闭是因受到了Willow Garage版权方面的影响。

有了此前多年机器人相关的研究经验,2014年,Melonee又东山再起,成立了Fetch Robotics。这一年,正值Kiva大热,各个初创企业都开始研究相关的仓储机器人,然而像雷锋网之前的报道中所说,这些初创公司多数都是Kiva的追随者,他们都开始从AGV智能车做起,有的甚至只专注做这类的产品。Fetch Robotics成立之初,就没有想着光做“能运货的小车”,而是想做一整套的智能仓储机器人。

Fetch Robotics在成立的第二年,也就是2015年4月,就推出了两款仓储机器人,跟Kiva不同的是,这两款仓储机器人是成套出现的。

其中一款叫Fetch,该机器人有一个机械臂,可以利用机器视觉、图像处理和导航等技术,按照订单内容,把商品从货架上拿下来,并放入另一款机器人上。另一款机器人叫Freight,该机器人负责货物的运输。这个套装的“强调结合两者在物流上「灵巧取物」与「快速运送」的优势“迅速打破了业界对仓储机器人“就应该是Kiva那样的”的固有印象。

Fetch Robotics:挑战Kiva的全产线仓储机器人公司

这两款机器人不仅仅引起了业内人士的关注,还迎来了资本抛来的橄榄枝。同年6月,Fetch Robotics拿到了2300万美元的A轮融资,SoftBank (软银)领投、Shasta Ventures 和 O’Reilly AlphaTech Ventures 跟投。这个时候公司仅仅有18名员工,几乎都是研发人员,而据当时Melonee表示,这2300万将会用来组建销售团队等用途。

随后Fetch Robotics团队不断壮大,至今,已经有员工43人,除高管和后勤员工外,工程师团队有28人,营销团队7人,公司渐渐有了起色。

在过去一年之中,虽然Fetch Robotics的两款抓取机器人在媒体和业界口中一致叫好,但实际应用和销售却没有想象中那么理想,2015年,Fetch Robotics就与著名代理商Innovation Matrix缔结了销售合作关系,Innovation Matrix将在日本、台湾、新加坡和澳大利亚销售Fetch Robotics的商品,不过销售成绩却不尽人意,至少离作Kiva的挑战者还有一段距离。

在公司内部Fetch Robotics把销售不好的原因归结为市场远未成熟,所以决定,在整个仓储机器人市场爆发来临之前完善产品线。

今年4月,就在雷锋网新智造的仓储机器人专题刚开始启动的时候,IEEE的官网上出现了一条消息,Fetch Robotics在美国ProMat大会上推出了两款全新的大型物流载货搬运机器人。

其中一款 Freight 500 能够搬运 500 公斤的有效载荷,而且能够处理“箱子”大小的货物——可能也是物料搬运、供应链及物流解决方案领域里的标准箱尺寸。另一款机器人 Freight 1500 则设计用于搬运托盘类的标准货箱,尺寸也更大,能够搬运 1500 公斤的有效载荷。

两款机器的前端和后端都装配了激光雷达传感器,以及一个前置 RGBD 摄像头。只需要充电一个小时,机器人就能获得 90% 的电量,并且支持连续工作九个小时。另外,为了防止意外落物砸人事故出现,这款机器人身上还安装了大量 LED 提示灯。

Fetch Robotics:挑战Kiva的全产线仓储机器人公司

随着两款大型机器人的出世,Fetch Robotics在仓储领域的产品线又圆满了一些。但是许多的竞争对手也追赶了上来,加拿大机器人公司 Clearpath Robotics 和 OTTO Motors早就各自推出了千公斤级载重的仓储机器人,而小型仓储分拣机器人公司也愈发多了起来。

面对这些竞争者,Melonee表示,确实做机器人硬件的越来越多了,但是她对他们的技术更有信心。

机器人开发中真正棘手的问题其实都集中在软件,而不是硬件上,而软件恰恰是Fetch Robotics的核心。

从海外媒体的评测来看,Fetch Robotics新出的两款大型机器确实要比OTTO的软件性能好一些。

目前,Fetch Robotics在雷锋网新智造之前盘点的海外玩家中,可以算是排名靠前的,虽然其之前机器人销售不佳,但其后来的大型机器人对整个产品线进行弥补,是目前位数不多的“全产线”的仓储机器人公司之一。从此前的报道可以看出,国内外仓储机器人已经有了井喷的趋势,初创公司、电商巨头、机器人大亨都开始涉猎这个领域,Fetch Robotics未来遭遇的竞争会更加激烈。不过,背靠软银这颗大树,未来会有更多的资源支持,Fetch Robotics的潜力未来还值得观望一番。

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