今年6月，FAA 出台的无人机新条例限制无人机重量不得超过55磅（即25千克），最大对地速度为每小时100英里（即160千米），最大离地高度为400英尺（即122米），同时它们不能在人类上空飞行，且不能飞离飞手的视线范围。
虽然限制还是挺多的，但是新规允许商业无人机飞手在无人机符合特定重量和飞行海拔的前提下，通过笔试获得飞行认证。要知道，在新规出台之前，飞手们要花钱买执照才能获得使用无人机的特权，而这个过程极其缓慢、复杂。
所以，这次的政策松动对广大农民朋友来说，真是喜大普奔啊！要知道，他们中的技术咖早就接受商业无人机了——去年，美国农民一共买了4.5万台无人机！如果用无人机消灭杂草和害虫，发现生病的作物和干涸区域，以及喷洒合适剂量的杀虫剂和肥料的话，作物产量肯定会噌噌噌往上涨。与此同时，生产过程中耗费的资源会减少，对环境带来的伤害也会降低。尤其对于包括用于制作葡萄酒的葡萄在内的高价值作物而言，见效是非常迅速的。而比起租借小型飞机来说，无人机还是相对便宜些——农业无人机的硬件、感应器和软件的价格大概在1500美金到25000美金之间。它们可以在多云的环境中正常作业，拍摄高清照片。
另外，比起世界上其他国家，作为世界第一农业大国的美国，它的农业生产似乎可以从农业无人机的应用中获得更多好处。“美国农作物繁多，桃子、玉米、葡萄，棉花……”瑞士无人机制造商 senseFly 的农业解决方案经理 Nathan SteinStein 说道：“另外，美国农民素有探险精神，所以那儿的市场潜力非常大。农民们会用各种新奇的办法，让无人机充分效力于自己。”
位于美国尼欧德沙的无人机制造商 AgEagle Aerial Systems 的应用工程师 Kyle Miller 是个忠实的无人机爱好者， 多年来他一直都在自己家的大豆田上空飞无人机。他认为：“这绝对是农民朋友的重大利好。既然新规已经出台，农民们当然欢迎无人机的到来，他们对无人机的兴趣正在急速飙升。”
农民朋友乐开了花，无人机制造商更是做梦都能笑醒啊！要知道，农业生产是无人机在全球范围内最广阔的应用市场，它在未来甚至有望承包美国商业无人机市场的80%。对此，国际无人驾驶车辆系统协会的主席兼首席执行官 Brian Wynne 说道：“在美国联邦航空局（FAA）特批的5500个无人机使用者中，有一半都把他们的无人机用于农业生产。”而在新规出台之后，FAA方面预计在明年，商业无人机的使用量将达到60万。Wynne 认为，60万不是小数量，这预示着农业无人机的未来将会一片明朗。
然而，就目前而言，由于未来政策走向尚未明朗，许多无人机制造商都裹足不前。对此，Stein表示：“一直以来，无人机制造公司的法律部门非常慎重。”然而，众多美国无人机企业早就开始发展海外业务，毕竟在二十年前，农业无人机在澳大利亚、日本和韩国就获得了合法身份。“现在，很多公司都带着它们的业务和技术成果重新回到美国了。”Stein 说道。
但是，回到国内发展的公司不得不面对的是 FAA 的最后一条铁律：无人机不能飞离飞手的视线范围。这对农业无人机的应用而言简直是晴天霹雳！要知道，美国中西部地区的玉米地和大豆田真心大到一眼望不到头啊！目前，全美一共有210万个农场，其中有185万个占地面积约为93顷的小型家庭农场，在这些农场中使用无人机的话，还是可以确保无人机不离开飞手视线范围内的。而那些占地面积更大的农场主就要哭了。
但 FAA 的大方向至少是对的。对此，美国航空学院主席 Darryl Jenkins 表示：
“FAA 的速度太慢了！想让无人机真的产生经济效应，就必须允许它飞离飞手视线、在人类上空飞行，而且必须要能够飞得更高。”
如果政策跟上的话，无人机迟早会成为农业生产的标配。
via IEEE Spectrum
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王金旺