Zoox的实验车
我们年复一年地等着某种无人驾驶出租车的出现，如今同时迎来了四种。Google和Uber在这方面的努力众所周知，早前有消息称，尼桑也在探索机器人的士。现在，雷锋网再介绍一家新兴公司，它计划在2020年实现全自动出租车的运行。
这家新兴公司就是Zoox，创始人是澳大利亚设计师Tim Kentley-Klay和工程师Jesse Levinson。Jesse曾和Google无人驾驶汽车项目的第一任负责人Sebastian Thrun在斯坦福大学共事。他们的预想是制造出外形流畅、现代豪华、配有鸥翼型车门的电动出租车，车内的4名乘客面对面坐着，此种类型汽车被冠以L4的名称。在设计方面与竞争对手大不相同，此种车不分前后，双向都可驾驶，效果一样好。另外，前后都没有挡风玻璃，也不安装方向盘和刹车。
Zoox的最初概念
Kentley-Klay认为，现代人驾车遇到了很多限制，比如在劳累和喝酒后肯定是无法驾驶。他的灵感归属点在于，保持人们的生活方式，让他们可以随心所欲，不用顾忌发短信、休闲和喝酒会带来什么影响。Zoox参照了一款创新的瑞典车，正在加利福尼亚组装初期的实验车型。
去年年末，Zoox从一家实力较强的风投公司那里筹得种子资金，并且为了避开竞争者而开启了隐身模式，开始拒绝透露事情的进展。然而外媒IEEE还是靠着支离破碎的信息，拼凑出了一位澳大利亚设计师的故事，讲他如何在不具备汽车行业经验的情况下，颠覆21世纪的交通业。文章还初探了Zoox用来制造其汽车的技术、风投公司的投资，并且附带了汽车和车间的独家照片。
Kentley-Klay靠商业媒体起家，他成功开了一间动画工作室、一家数字媒体公司和一间视频制作室。在过去的十年，他大部分时间都花在电视商业上，建立起自己的企业。2013年由于受到新兴自驾技术发展潜力的刺激，他突然转变方向。他勾勒出了自驾车的概念设计，直到那时才意识到自己想制造出世界上第一辆全自动出租车。
他认为，“这听起来很疯狂，但是当你看到全自动化科技的前景和移动性问题的现实时，你不去做更显脑残。”
Kentley-Klay在家乡墨尔本成立了一家名叫Zoox Pty 的私有公司，并且开始游说世界上的科技和汽车公司。他参观了悉尼大学、斯坦福大学和麻省理工大学在新加坡的联合项目，走访了加利福尼亚的奇点大学，与他们分享：“Zoox不是一家汽车公司，而是超越了汽车的一种产物”。他还在网站上写道：“汽车的概念设计在我深深的脑海里，如此强烈而挥之不去”。
他想象着Zoox L4 不需要三点转向就可以穿过马路去接乘客，车的气囊在车外，可以在事故发生之前就减缓冲击。“我们甚至还有一个想法——在车内设置‘熄灯’模式，让一切功能都停止，这样你可以在车内做一些羞羞的事。”
2013年年初，Kentley-Klay和工程师Anthony Levandowski取得联系， Google当初为了达到快速启动自驾汽车项目的目的，收购了此人新开的公司。6月份，Levandowski邀请Kentley-Klay进一步交流。在之后的洛杉矶汽车展上，Kentley表示，“我的确与他的团队交流了，并且坐了坐Google的自驾雷克萨斯。知道他们对我的设计充满兴趣，我很高兴。”
Kentley-Klay和Levandowski
现在的他或许会后悔当时的直言不讳。还没到一年，在Zoox仍处于不明朗的时候，Google发布了第一部自己的自驾出租车，而且雷锋网曾报道，将在今年夏天推出无人驾驶汽车。虽然两座的设计没有体现Kentley-Klay 的设计天分，但是理念却非常相似，都是城市的士，都不用人力来控制驾驶。
Kentley-Klay需要加快脚步才能赶上了。这就意味着一方面要找到能造自动化汽车的工程师，另一方面要找到愿意出大价钱的投资者。而有一个地方同时具备这两个条件——硅谷。于是，Kentley-Klay将目光转到Jesse Levinson身上，他在斯坦福大学花了将近十年的时间研究自动化汽车。Levinson曾帮助一款无人驾驶的大众帕萨特撰写导航程序，该款汽车名叫Junior，在2007年的城市挑战赛中夺得第二名，接下来就奠定了Google自驾汽车的基础。
Levinson在斯坦福的博士导师Sebatian Thrun离开学校去管理Google的工程项目。“Jesse 是我20多年学术生涯中最聪明的学生之一”，Thrun说，“这些年来，他一直是斯坦福大学研究自驾汽车活动的主力”。然而，巧妇乃为无米之炊，没有资金的支持，Levinson也不可能造出什么东西来。
现在我们来看看Steve Jurvetson的风投公司DFJ。Jurvetson 因将20世纪90年代Hotmail价值一百万美元的股份迅速增值到几亿美元而出名。在特斯拉还没推出Model S的计划时，他就投资了1000多万美元；Space X还没有发射猎鹰火箭之前，他就投资了2000万美元。然而DFJ公司却不愿透露在Zoox的投资额度，只是在招聘网站上简单地写着“由DFJ赞助的机器人公司”的字样。
2014年11月，Zoox正式聘任Levinson为技术总监。事情进度越来越快，Zoox获准了斯坦福自动汽车软件专利，同年12月，签署了租用校内废弃消防局的合同，公司几周后就搬了过去。在封闭的校内研究的主要好处是，Zoox不需要向政府申请自动汽车的测试许可，也不受协会规则的约束。
Kentley-Klay对工作间抱着超级乐观的态度，在有关媒体上说，“我们新公司的车库会秒杀所有其他的车库”。有文件显示，Zoox还在继续招聘，准备从澳大利亚聘用一名战略总监和一名媒体经理，并且要从硅谷招聘各种专家。
Jurveston与Kentley-Clay及同事
然而，徒手造车并不一定都成功。实力强大的汽车制造商也可能花上10多年才能设计出新的造型，甚至Google和特斯拉也不例外。幸好，在世界另一边的研究成果会使Zoox汽车的诞生容易很多。
在过去的十多年，斯德哥尔摩的瑞典皇家理工学院（KTH）一直致力于自动角模块，这是沃尔沃的一种方式，即将电动汽车所需的用于驾驶、导航和刹车的所有东西都想办法装入车胎当中。这样做可以减少能量消耗，而且合理地排列车轮，可以降低滚动和侧偏阻力。另外，在每个轮胎的组装加入马达和刹车的话，系统就能够提供更多的能量，也提高了安全性。然而最后的组件会比普通的轮胎重，而且要求更精细的操作系统来控制汽车。
2012年，KTH开始制造研究性概念车(RCV)，做出来的车只有车架、两个座位和四个自动角模块。这辆车重达400公斤，电池可供汽车行驶30分钟，最高时速达70公里。因其不是由转动轴控制，而且控制系统分模块控制，所以是实验型自动汽车的典范。KTH研究员在一次会议上见到了Zoox，解释了他们的汽车理念，这个理念与Zoox的计划不谋而合。
Kentley-Klay设想L4具备四个单独的发动机、电池和电脑，不但可以多向驾驶，而且在每个角落都能做到功能一样。“这就意味着我们只需要设计和检测所有组件的1/4就可以了”，他在洛杉矶汽车展上说道。Zoox利用DFJ的资金买了第一辆也是目前唯一的一辆RCV（尽管KTH不能确定RCV的价钱，但是大概要花20万美元）。
Zoox 很快就着手来研究了。在4月份一次非公开的拜访中，可以看到RCV已经面目全非了。在挤压框架上的车篷上冒出了一根GPS天线，而且貌似在每个拐角处都装了发动机激光组件。轮胎上多了很多传感器和一排声呐传感器。
假如Kentley-Klay能坚持2013定下的时间表，Zoox将在下一年年底完成可驾驶汽车的雏形，2019年调整来适应公路，然后在2020年的时候就可以挑一个如洛杉矶一样阳光明媚的城市首次发布出租车L4。从现在起，Zoox将面临一大堆的规范、测试和制作上的困难——除非他一开始就被Google或Uber收购。
目前已经有一些世界级的技术汽车公司在实验过程当中，所以Kentley-Klay对于Zoox的发展机会的预测还是显得接地气。“世上没有不好不坏的中间地带，我们要么非常非常成功，要么就失败地很彻底。这是一个非此即彼的命题”。
via ieee (译：丁丁)
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韩永昌