人工智能的研究近几年取得了长足的进步，但想让计算机理解人类交流的所有内容仍处于开始阶段。今天的大多数机器人和智能语音助理都能响应简单的命令，例如播报天气预报，播放歌曲，但无法理解其中的含义以及进行对话。为了让沟通更加有效，智能助理需要能够进行自然对话，而不是仅仅响应命令，这被称之为“对话式AI”。
5月20日，微软宣布收购了位于加利福尼亚州伯克利的Semantic Machines公司，该公司开发了一种革命性的新方法来建立对话式AI。他们是利用机器学习的能力，使用户能够以更自然的方式发现、访问信息，获得服务并与之互动，而且效率更高。
Semantic Machines公司成员
雷锋网同时了解到，Semantic Machines由会话式人工智能领域的许多先驱领导组成，其中包括科技企业家Dan Roth，还有全球杰出和创新的自然语言AI研究人员，加州大学伯克利分校教授Dan Klein和斯坦福大学教授Percy Liang，以及前苹果Siri首席语音科学家Larry Gillick。
微软人工智能及微软研究事业部CTO David Ku表示，二十多年来，微软一直在致力于研究和突破对话式AI的基本模块构建，如语音识别和自然语言理解。我们的目标是将我们周围电脑的“视觉”扩展到它们能够看到的世界，听到并理解人们的谈话。在2016年，我们在实现会话计算这一目标的过程中又迈出了一大步，推出了一个机器人开发的框架，并为人工智能助理发布了预先构建的认知服务，包括语音识别和自然语言理解。今天，有超过100万开发人员使用微软的Microsoft Cognitive Services和超过300,000名开发人员使用Azure Bot Service ，这些都有助于使计算更具对话性。
微软还在进一步增强数字助理Cortana以及像“小冰”一样的社交聊天机机器人的对话式AI能力。目前小冰已经进行了超过300亿次的会话，每次会话时间平均为30分钟，这些会话来自中国、日本、美国、印度和印度尼西亚的2亿用户。通过小冰和Cortana，微软在语音识别领域取得了突破，最近还成为第一家为对话式AI系统增加全双工语音感应的公司 ，让人与系统之间的对话更加方便自然。
David Ku还表示，随着微软收购Semantic Machines，微软将在伯克利建立一个对话式AI中心，推动自然语言技术的向前发展。将Semantic Machines的技术与微软的人工智能技术相结合，提供性能更强大、更自然和高效的用户体验，也将会话计算提升到一个新的水平。
由于对话式AI是人机交互的革新，也是AI时代的服务入口，因此随着对话式AI的载体之一的智能音箱竞争的火热，雷锋网了解到，除了微软，亚马逊、谷歌、苹果以及国内的百度都非常重视对话式AI。苹果Siri是最早的语音对话助手之一，不过其产品体验一直不令人满意。亚马逊方面，在2012年的时候亚马逊工程师就开始投入到了对话式语音助手的研发中，随后逐渐演变成了Alexa。谷歌在2016年5月推出语音智能助手Google Assistant，并在同年9月还收购了为开发者提供Siri式会话机器人开发工具的API.AI团队。百度则推出了DuerOS，DuerOS是百度度秘事业部研发的对话式人工智能系统，百度希望把语音作为入口，打造未来智能家居和万物互联的关键节点。巨头都在积极投入，谁将在对话式AI中取得领先？
雷锋网编译，via Microsoft Blog
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周舟