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上太空的机票 164 万元!维珍银河 70 岁创始人首飞后将再开售,太空明年见?

作者:付静
2020/11/09 18:34

人类何时能登上太空,也许 2021 年答案就有眉目了。

2020 年 11 月 6 日,太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)创始人 Richard Branson 在推特上表示,维珍银河的第一次太空飞行将在 11 月 19-23 日之间进行,届时 VSS Unity 太空飞机将从美国太空港出发。

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当天,维珍银河官方也发推表示:

2021 年,Richard Branson 完成飞行后,太空机票的销售工作将恢复。

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如果一切按照上述计划进行,那么就意味着,这家公司的太空旅游业务终于要正式启动了。

曾出现重大事故,创始人决定亲自试飞

维珍银河公司在推文中提到的「美国太空港」即 Spaceport America,一个商业飞船发射基地。

早在 2006 年,维珍银河就曾与美国新墨西哥州政府有所协议——由州政府出钱建造一个供太空游客起降的港口,维珍银河将入驻,成为第一个在此商转的太空旅游公司,促进当地经济收入。

2014 年 10 月 31 日,维珍银河的太空旅游项目因出现一人丧生、一人重伤的重大事故而被迫停摆。

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正是因为这场意外,维珍银河的项目遭遇重挫,美国太空港多年来也就处于空置的状态。

即便如此,维珍银河的测试还是在不断进行。

2018 年 12 月,两名飞行员乘坐维珍银河公司的宇宙飞船 Unity 完成了一次太空旅行。

按美国军方和 NASA 的规定,「飞行员」和「宇航员」的区别就在于飞行高度是否超过了 80 公里,而当时这次试飞的高度达到了大约 83 公里。

而这次被媒体称为是有史以来最长的火箭动力飞行,也是自当年致命坠毁以来的第 4 次火箭动力发射。

到了 2019 年 2 月,维珍银河公司首席宇航员培训师 Beth Moses 也顺利完成了一次太空旅行,在旅行中她还对对机舱的各个部分进行了测试。

当时与她同行的还有两位飞行员,可以说,三人是维珍银河首批顺利飞向太空边缘的乘客了。

此后直到今年下半年,维珍银河终于对外公布了商业化的具体时间表。

当地时间 2020 年 9 月 6 日,外媒 CNBC 报道称,根据维珍银河向美国联邦通信委员会(FCC)提交的文件来看,该公司将计划进行「宇宙飞船二号」(SpaceShipTwo)的 2 次载人航天飞行测试。

随后的 10 月,维珍银河开始在美国太空港对即将到来的第一次太空飞行做准备,当时维珍银河对外的说法是:飞行计划窗口将于 10 月 22 日开启。

直到这个月,维珍银河才给出了更为细节的计划——飞行将于 11 月 19-23 日进行。

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值得一提的是,第一次试飞会有 2 名试飞员,第二次则会有 4 名“任务专家”,如果两次试飞都成功,Richard Branson 将在 2021 年第一季度第一个进行太空飞行。

而 Richard Branson 未来的飞行成功与否,直接决定着维珍银河的售票计划是否能重启,因此也被维珍银河视为是提供商业太空旅游服务的关键节点。

飞行是理想,烧钱是现实

如果打开维珍银河公司的官网大致浏览一遍,我们大概会留意到两个“第一”:

在今年 11 月 6 日的一则推文中,Richard Branson 的一张配图是 1972 年一份待办事项的照片。

Richard Branson 表示:

“Learn to fly” (飞行)在 48 年前的今天,就是我想要做的一件事情。

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或许,仅 22 岁的 Richard Branson 早在那时就已有了创立航空航天公司的想法。

1968 年 1 月,Richard Branson 在百无聊赖之中和几个好友一起出版了一本《学生》杂志,这本杂志也是迅速走红。

加之对甲壳虫、滚石等当红乐队的独家采访,《学生》杂志销量大涨,这也成为其第一桶金。

1972 年,Richard Branson 和 Nik Powell 又一起创立了一家唱片公司 Virgin Records(维珍唱片公司),此后这家公司逐渐发展壮大为著名的英国跨国风险投资集团——维珍集团。

维珍集团的业务范围相当广,涉及到婚纱、化妆品、航空、铁路、唱片、金融、以及手机和电子消费产品等领域。维珍这一品牌在英国也是深入人心,其认知度已达到 96%。

下图为维基百科列出的维珍集团子公司。

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1984 年,维珍航空(英国维珍大西洋航空公司)成立,主要提供来往英国的洲际长途航空服务。

也许提供航空服务还不足以满足 Richard Branson 当年 Learn to fly 的梦想,2004 年维珍银河创立。

维珍银河的主要关注点在于商业航天器的开发,旨在为游客提供亚轨道太空飞行,并为空间科学任务提供亚轨道发射。

相比 SpaceX 的运营模式,维珍银河的商业模式其实很简单,用 12 个字概括便是——造飞船、设港口、卖机票、上太空。

据了解,维珍银河的 Unity 太空船一次可乘坐 6 位乘客,飞船上还将有 2 名飞行员。

维珍银河的飞船价格为每张 25 万美元(约 164 万人民币),截至今年 10 月 31 日,近 600 名乘客与维珍银河签署了协议,其中不乏众多名人,霍金生前也曾一直期待着能成为维珍银河飞船的一名乘客。

即便每张机票可以说是贵到飞起,但综合造飞船的成本来看,维珍银河每天仍然是在烧钱。

2020 年 11 月 5 日,维珍银河发布了截止 2020 年 9 月 30 日的 2020 财年 Q3 财报。

财报显示:

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回顾去年,维珍银河 2019 年全年亏损 2.109 亿美元(约 14.84 亿人民币),也就是说,这家公司平均每天就要花掉 400 多万人民币。

而更能说明其财务状况的一个数据是:2019 年全年营收为 378.1 万美元。

据了解,在公司成立之初,Richard Branson 就曾希望 2009 年实现首飞。

转眼十余年过去,送人类上太空的商业计划仍未实现,70 岁的 Richard Branson 还将亲自试飞。

说起商业太空旅行,公众难免会拿 SpaceX、Blue Origin 和维珍银河进行比较。对此,Richard Branson 的看法是:

尽管经常会被放在一起进行比较,但我并不认为我们在比赛。

想要达成的梦想,本就不该是做游戏的赢家。

引用来源:

https://twitter.com/virgingalactic

https://cn.engadget.com/cn-2019-05-11-virgin-galactic-spaceport-america.html

https://www.virgingalactic.com/articles/virgin-galactic-announces-third-quarter-2020-financial-results/

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