2020,对一家初创企业来讲能有多魔幻?
年初申请破产,随后被竞家争相做尽职调查,年中被英国政府和印度财团出手截胡,年末在业务上有了新进展、得以起死回生——这样过山车一般的命运,正是 SpaceX 劲敌卫星电信网络公司 OneWeb 所经历的。
2020 年 12 月 19 日,OneWeb 官方账号在推特表示:
任务成功!我们已经确认了 36 个卫星的信号采集。非常感谢所有团队成员和合作伙伴,没有你们就没有如今的成功。
至此,OneWeb 已成功发射了 110 颗卫星。
美东时间 2020 年 12 月 18 日,俄罗斯东方港航天中心,一枚搭载着 OneWeb 36 颗新卫星的俄罗斯联盟号运载火箭发射升空。
据外媒 Space.com 报道,36 颗卫星每颗都有洗衣机大小,仅部署工作就花了近 4 个小时。
最初 OneWeb 的计划是,建设包含 588 颗运行卫星和 60 颗备用星的网络,预计 2020 年年中开始商业服务,赶 2020 年年底之前提供区域性卫星互联网服务,随后推出服务覆盖全球。
这之前,OneWeb 在打造卫星互联网的大致时间线如下:
2017 年开始制造卫星;
2019 年 2 月首次成功发射 6 颗卫星,真正的“太空互联网”时代到来;
2020 年 2 月发射 34 颗卫星;
2020 年 3 月 21 日发射 34 颗卫星。
也就是说,这是 OneWeb 自成立以来的第四次卫星发射,也是 2020 年的第三次卫星发射。不过,距离其「随时随地为人们提供互联网接入服务」的理想,还有很长的路要走。
自然,要实现理想,烧钱是必不可少的。
雷锋网此前曾报道,OneWeb 制造一颗卫星的成本为 100 万美元,远超 2015 年预计的 50 万美元。但其创始人、执行主席 Greg Wyler 曾表示:
控制成本一直以来是一项大挑战,但 OneWeb 的卫星功能强大,是安全的电信运营商应用级别卫星。至于成本如何并不重要,因为成本上升也代表着卫星性能提升,原来 2000 颗星才能实现的梦想,我们 1500 颗就能达成。
据 Space.com 报道,OneWeb 还需大约 25 亿美元的资金注入,才能发射完大约 650 颗卫星、建设网络基础设施,因为所有工作将耗资 55-70 亿美元。
尽管如此,12 月 9 日 OneWeb 新任执行董事长表示对目标的实现持乐观态度,他还指出未来资金可能一半来自新的融资。另一半来自 OneWeb 的两大所有者——英国政府和印度网络运营商 Bharti Global。
对此 Bharti 创始人兼董事长 Sunil Bharti Mittal 表示:
庆幸的是,OneWeb 已经挺过了建造卫星和预定发射的阶段,即起步阶段,而这一阶段正是要花大量资金的。
他认为,Bharti 在过去 18-24 个月里为公司旗下其他项目筹集了超过 120 亿美元资金,因此为 OneWeb 筹集大量资金也并不难。
其实,此前 OneWeb 获得的融资总额已经达到了 34 亿美元:
2015 年获高通(Qualcomm)、维珍集团(Virgin Group)、空中客车(Airbus)、可口可乐等公司 5 亿美元融资;
2015 年 5 月、2016 年 12 月获得软银的两轮投资,金额分别为 5 亿美元和 8.5 亿美元,软银因而成为 OneWeb 最大股东;
2019 年 3 月获软银、高通、Grupo Salinas、卢旺达政府领投的 12.5 亿美元融资。
但事实是,这 34 亿美元早已被烧光。
可以说,资金状况是影响 OneWeb 2020 年命运的一项重要因素。
今年 3 月 27 日,就在成功发射 34 颗卫星后还不到一周,OneWeb 就根据美国破产法第 11 章申请破产保护。当时外媒报道,申请破产保护的直接导火索在于,OneWeb 最大的投资者日本软银拒绝了追加融资的请求,二者的 20 亿美元投资谈判破裂。
实际上,这与软银自身也密切相关——2019 年第三季度软银亏损 88 亿美元,财务状况已经开始紧张;进入 2020 年,在疫情影响之下市场动荡,被投公司对资金的需求不断,软银不得不改变以往的“赌徒”投资策略。这一背景下,孙正义开始出售资产、回购股票等,为“激进”买单。
OneWeb 对外的说法是,会解雇大部分员工,将保留小部分员工继续运营已在轨道上运行的卫星。不过,OneWeb 发射的卫星可能还不足以覆盖某区域通信,因此当时 OneWeb 并未明确这些卫星是否还会留在轨道上用于有限的互联网服务,还是要被 OneWeb 故意离轨。
后来在 5 月初,外媒曝出 SpaceX、亚马逊、法国卫星运营商 Eutelsat Communications SA 都在对 OneWeb 的资产做尽职调查。
已在世界航天史上拥有姓名、受到 NASA 认可的 SpaceX,三大主要业务之一便是 Starlink(星链),目前已部署近千颗卫星,对于发展卫星互联网可以说是信心十足。
亚马逊创始人 Jeff Bezos 于 2000 年创立商业太空公司 Blue Origin,最终目标是向大众开放太空旅行服务。此外,2019 年 4 月亚马逊也宣布正在加速推出 Project Kuiper,计划发射 3236 颗低地球轨道卫星,建立自己的卫星互联网。
而 Eutelsat Communications SA 作为卫星运营商,早在 2017 年就曾和 Blue Origin 签署合同,将成为其卫星发射服务的首个客户。
不难看出,陷入困境的 OneWeb 同时被几个竞家盯上了。
终于,当地时间 7 月 3 日,OneWeb 该何去何从的问题有了一个明确答案。
当天,OneWeb 发布声明称:
英国政府和印度网络运营商 Bharti Global 已承诺将提供超过 10 亿美元的资金收购 OneWeb,帮助我们实现商业运作全面重启。
当天在英国政府发布的声明中,英国商务大臣 Alok Sharma 表示:
该交易表明了英国在全球舞台上的野心。英国政府对 OneWeb 的出售以及其他国家以国家安全为由访问 OneWeb 技术拥有最终的决定权。
另一方面,Bharti 作为世界第三大运营商,拥有超过 4.25 亿的用户,其在南亚和撒哈拉沙漠以南的非洲业务自然有利于 OneWeb 未来的发展。
11 月外媒报道,根据新的协议条款,Bharti 和英国政府各持有 42.2% 的股份,其余主要由软银和休斯网络系统公司(Hughes Network Systems)持有。同时,OneWeb 也进行了人事调整,曾在汤森路透有着 20 年工作经验的 Neil Masterson 被任命为新 CEO。
被政府、巨头及时挽救,进行重要人事变动,时隔 9 个月卫星发射工作继续,OneWeb 的 2020 年可谓跌宕起伏。它是否能完全摆脱阴影,和 Elon Musk、Jeff Bezos 身后的团队一决高下,我们拭目以待。
引用来源:
https://www.space.com/oneweb-launches-36-internet-satellites-soyuz-rocket
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