被弃三年后，Imagination 与苹果重归于好

2020 年 1 月 2 日，Imagination 官方宣布与苹果达成新的多年期授权协议。根据新签订的协议，苹果公司可以使用 Imagination 更广泛的知识产权（IP），并交纳授权费用。

值得一提的是，距离苹果上一次使用 Imagination 的 IP，已是三年前，而苹果与 Imagination 之间的故事，还需回溯至第一代 iPhone 时期。

Imagination 与苹果的前缘

Imagination （雷锋网按，前身为 VideoLoigic 公司）成立于 1985 年，总部设在英国 Hertfordshire，曾在伦交所上市，是世界上最大的移动 GPU 公司之一。

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事实上，Imagination 聚焦于移动 GPU 的开发是从 2000 年开始，其推出 PowerVR 芯片技术曾在移动领域颇受欢迎；尤其是 PowerVR MBX，这一技术曾被授权给包括 Intel、德州仪器、三星、NEC在内的七家世界顶级芯片厂商。值得注意的是，PowerVR MBX 曾用于第一代 iPhone 上。

后来，基于 iPhone 的发展，Imagination 这家老牌 GPU 厂商也得以飞黄腾达。2008 年 11 月 4 日，Imagination 与苹果达成一项基于 PowerVR SGX 图像技术的技术授权协议；同年 12 月，苹果又以 320 万英镑的价格收购了该公司 3.6% 的股份。

在与苹果公司达成合作不久后，Imagination 公司的股价开始逐步攀升。

此后，苹果又在 2009 年增持了 Imagination 的股份，达到了 9.5%。而 PowerVR SGX 不仅被应用于 2010 发布的 iPhone 4 内置的 A4 芯片上，在第一代 iPad、iPad Touch、Apple TV 以及 Apple Watch S1 芯片上，也都有这项技术的存在。

事实上，Imagination 对苹果公司的依赖不仅体现在业务上，还体现在财报数据上。据悉，在 2016 财年，苹果付给 Imagination 的许可费和版权费高达 6070 万英镑，约为该公司总营收的一半。

苹果与 Imagination 的“蜜月期”一直延续到了 2017 年。在 2017 年新款 iPad Pro 所搭载的 A10x Fusion 芯片上，苹果都在使用 Imagination 的技术授权。

不过，也正是在 2017 年，苹果与 Imagination 的关系开始出现了裂痕。

Imagination 被弃

2017 年 4 月，苹果宣布将在 15 - 24 个月内停止使用该公司的 GPU 设计，转而采用自己设计的产品。消息一出，Imagination 股价瞬间暴跌了近 69%，当天跌幅更是高达 75%。

关于苹果抛弃 Imagination 的原因，有消息称是因为苹果每年都要向后者支付约 1 亿美元的专利授权费，并且此前未能成功收购 Imagination。根据美国媒体 Mac Rumors 2016 年 10 月报道，苹果公司已从 Imagination 挖走多名研究人员；这意味着苹果或许已具备自研 GPU 的能力。

值得一提的是，在宣布中止合作的三个月后，2017 年 9 月 12 日，苹果宣布在 A11 Bionic 芯片上搭载了第一款自主研发的 GPU。

在被苹果宣布中断合作后，Imagination 也曾尝试修复关系，不过仍以失败告终。2017 年 5 月 4 日，Imagination 宣布，由于未能与苹果针对当前的授权和版税协议达成替代性解决方案，公司已启动“争议处理程序”。

同时，Imagination 还宣布，公司正考虑出售其嵌入式处理器业务 MIPS，以及移动计算芯片业务 Ensigma，今后将专注于 GPU 业务 PowerVR。

不过，到了 2017 年 6 月 22 日，Imagination 却宣布将公司整体出售。最终，在 2017 年 9 月 22 日，Imagination 宣布以 5.5 亿英镑（雷锋网按，约 49 亿元人民币）出售给具有中资背景的私募基金 Canyon Bridge。

Imagination 被收购后，Canyon Bridge 没有将公司迁到中国地区，而是继续在英国加大投资，增强研发能力。

从最新的研究成果来看，2019 年 12 月 3 日，Imagination 宣布推出其第十代 PowerVR 图形处理架构 IMG A 系列，不仅能够支持移动设备的应用，还支持汽车电子（包括辅助驾驶/自动驾驶）、AIoT、计算、数字电视/机顶盒/数字电视盒（DTV / STB / OTT）、服务器等。

GPU 正成为新焦点

不同于桌面 GPU 市场的“三家鼎立”（英伟达、Intel 和 AMD）的情形，移动 GPU 领域的竞争格局要复杂得多。并且，在智能手机不断追求差异化的情况下，与游戏、图像处理息息相关的 GPU 正在成为厂商竞争的新焦点。

另外，值得注意的是，GPU 的重要性除了体现在智能手机上，还与 VR/AR、AI 设备相关。Imagination 相关负责人曾表示，GPU 不仅能对应用于云端的 AI 进行加速，同时也是提升移动设备 VR/AR 和 AI 算力的重要设备，而市场上，用于 AI 计算的芯片需求正在不断增长。

目前，移动 GPU 市场上的主流架构主要包括 ARM 开发的 Mali、Imagination 开发的 PowerVR，以及高通开发的 Adreno。除此之外，在近年来，也有越来越多手机芯片厂商加入自研 GPU 的队伍，其中便包括苹果、三星。

自 2018 年开始，就有消息传出三星正在自研 GPU 芯片，计划搭载于 Galaxy 系列智能手机上，并且从其美国研发中心的招募内容中也不难发现，三星正广招具备 GPU 开发专业知识的员工。

不仅如此，在 2019 年 6 月，三星还宣布与 AMD 达成战略合作，以获取其 GPU 技术授权，从而提升在移动 GPU 领域的竞争力，加快 GPU 芯片的研发速度。

而同为手机产商的苹果，尽管在 2017 年就开始自研 GPU 芯片，但从近些年的成效来看，苹果公司在 GPU 方面还未取得突破性进展。

然而，反观当初被苹果抛弃的 Imagination，尽管沦落至被收购境地，但 Imagination 在 GPU 市场上仍有一定地位，并且，其设计的 PowerVR 性能依旧可圈可点。

此外，对 Imagination 而言，与苹果续约也将有助于其提高市场份额。Imagination 市场营销与传播副总裁 David Harold 在曾在接受采访时表示：

之前，我们非常关注汽车行业，在这方面已经取得了很大成功。我们接下来会努力重新夺回在智能手机行业的份额，尤其是与安卓手机相关的 GPU 市场，帮助客户在和高通等对手竞争时获得更好的优势。

由此，苹果公司与 Imagination 再次达成合作也就不难理解了。毕竟，在商业世界里，利益至上。