近年来，消费机器人得到飞速发展，尤其是扫地机器人，似乎已经开始走向平民化。扫地机器人市场渗透率究竟有多大？中国的渗透率只有3%；而对于美国这样高度工业化的国家，扫地机器人的渗透率也只有11%。
现在看来并不紧俏的市场，iRobot一家倒是占据了全球市场的60%，在美国甚至高达85%，雷锋网编辑近日采访了iRobot技术副总裁Chris Jones 博士，就其背后的技术支撑和产品策略进行了剖析。
iRobot于1990年由美国麻省理工大学的三位机器人专科林•安格尔（Colin Angle）、海伦•格雷纳（Helen Greiner）和罗德尼•布鲁克斯（Rodney Brooks）共同创立。
由于消费类机器人在当时来看还很遥远，最初iRobot定位在军用机器人领域，NASA使用的第一台Micro Rover就是受到iRobot开发的第一款定位在太空探索的机器人Genghis的启发研制的。之后，又有诸如排雷机器人Ariel、战术机器人iRobot PackBot、小型无人地面车辆SUGV等。
iRobot的太空探索机器人Genghis
直到2002年，iRobot才开始试水消费领域，推出Roomba扫地机器人的第一款产品。随着在消费类机器人领域不断深入，2016年年初iRobot出售了其国防安全业务资产，同年进入中国市场，成立上海分公司，也就有了现在消费机器人领域的这一方霸主。
从军用到消费，Chris Jones博士表示，主要还是看到了消费类市场的巨大潜力和增速迅猛。以扫地机器人为例，在美国，扫地机器人的渗透率只有11%，中国的渗透率更低，只有3%，而这一市场未来必然会成倍增长，因而也会有更大的市场和机会。
iAdapt规划算法可谓是iRobot的最大的家底。这项技术主要用来帮助机器人在未知的环境中进行路径规划，找到更高效的导航方式。iRobot的iAdapt规划算法最开始用在排雷机器人（Ariel）上，这也为之后用在扫地机器人上进行路径规划和导航打好了前期基础。
家居环境是很复杂的，也是可能变化的，iRobot在2016年发布的Roomba 980配备的iAdapt已经更新到2.0版本，可以提供包括边角清洁模式、脱困模式、线缆防缠绕模式、污垢探测模式等多重智能路径规划和清扫模式，每秒可进行60次智能决策。
Chris Jones博士解释：要实现机器人的的智能路径规划，不能只考虑走直线，因为家里的环境都是杂乱无章的，也有很多障碍物，要使其清洁到每一处空间的话就需要做到智能，例如在墙角要进入墙角模式、在污垢区要有污垢清洁模式。下一代iAdapt会更加智能，也会考虑更多应用场景。
SLAM技术是指机器人在未知环境中从一个未知位置开始移动，在移动过程中根据位置估计和地图进行自身定位，同时在自身定位的基础上建造增量式地图，实现机器人的自主定位和导航。
vSLAM中的“v”是“视觉”（vision）的意思，vSLAM是SLAM技术的一个分支，也是计算机视觉的一部分，具体来讲是通过一个摄像头捕捉丰富的环境信息，使地图绘制和定位更加精确。
相对于激光雷达技术，vSLAM可以展示更多细节。简单来讲，你可以认为激光雷达技术获取的是2D信息，vSLAM获取的则是3D信息。Chris Jones针对这一技术解释称，激光雷达捕获到的只是周围环境的一个切面，并没有太多细节，因而在定位和地图绘制过程中可参考的东西也比较少。因此，iRobot在研发过程中投入更多的是vSLAM技术及其他机器视觉技术。
软硬件结合能力被iRobot视为胜过其他扫地机器人的一项核心竞争力。
一台扫地机器人最重要的技术是它的系统，包括硬件和软件两方面。硬件方面包括机身及其配备的传感器（例如图像传感器）；软件方面有地图绘制、导航技术等。
软件和硬件结合能力更多能体现创新和研发，如果一台扫地机器人软硬件结合能力较差，使用起来会出现诸多问题，现在市场中有诸多扫地机器人公司，也不乏有硬件或软件做的很优秀的，但是在软硬件结合能力上的表现还是很差，因而使用起来会出现诸多问题。软硬件结合能力被Chris Jones认为是其在激烈的竞争中保持领先地位的关键一板斧。
在软件创新上，是iRobot未来投入的重点。
硬件方面，iRobot做过军用机器人、商业机器人、机器人玩具，已经积累了相当的能力。而在软件方面，Chris Jones表示，现在已经在加强软件上的投入，以工程师团队组成为例，之前iRobot硬件工程师和软件工程师的配比是7：1，现在则是2：1。未来还会继续加强。
2017年，iRobot将13%的营收（1.13亿美元）用到了研发上，其中有很大一部分投入在机器视觉和机器学习上。Chris Jones向雷锋网表示：机器视觉和机器学习是我们研发的两大战略技术。
vSLAM只是计算机视觉中的一部分，机器人通过vSLAM能够知道周围的环境包括地面环境是怎样的一个状况。未来iRobot会用计算机视觉做更多的事情，其中识别出周围的是人，还是家用电器，并且根据不同的状况来做出合理的决策和反馈也是其发展方向之一。
iRobot并不生产硬件，而是采用OEM代工模式，另外，值得一提的是，iRobot全球所有的代工厂都设在中国。雷锋网编辑认为，这应该是基于成本和市场两方面的考虑。
作为一家全球性公司，iRobot必须考虑各种应用场景，确保各项功能满足多元化的需求，其中，Roomba和Braava两款主打产品就是面向全球的通用产品。同时，也针对中国市场进行了定制化设计。最新产品Braava jet就为中国用户设计了可以取下来清洗的清洁垫，而在美国用的则是一次性的清洁垫。
作为全球做消费类机器人最牛的公司之一，iRobot的强悍绝对不是盖的。就目前市场占有率来看，全球市场占有率高达60%，在美国超过85%，从2002年到现在出货量高达2000万台，也是没谁了。
而从产品角度来看，iRobot 900系列最大工作范围为185平方米，另外加入自研的iAdapt和vSLAM算法，智能决策能力也是很不错的。
可能大家和雷锋网编辑一样，也会担心电池的问题，据iRobot给出的数据：在实验室测试结果，Roomba 980单次运行时间可以达到2小时，Roomba 960可以达到75分钟。实际应用中平均算来每充满一次电也可以工作45分钟时间，也是足够家居应用的。
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吴华秀