大型开放式在线课程（MOOCs）利用互联网为无数人提供了远程教育课程，预计到2020年，整个行业价值将达到85亿美元（去年全球MOOCs市值大约为20亿美元）。Udacity 是许多提供大型开放式在线课程服务公司中的一个，七个月前，该公司刚刚获得了1.05亿美元投资，目前融资总金额已经超过1.6亿美元，而其竞争对手Coursera和Udemy的融资金额也都超过3亿美元！
坦白说，大型开放式在线课程是一块大蛋糕！
如今，有超过1.1万人参与了Udacity推出的“微学位”项目，该平台上的免费课程用户超过400万人。针对那些无（少量）编程经验的用户，Udacity和谷歌在上个月达成合作，推出了“安卓基础微学位（Android Basics Nanodegree）”项目——结果，它迅速成为Udacity有史以来最受欢迎的微学位项目，虽然该课程每月需要支付200美元学费，但仅在第一周，就有超过1500个学生登记注册。
恰逢Udacity公司成立五周年，创始人兼总裁Sebastian Thrun说道：
我们的业务发展速度非常快，品牌知名度也在不断增强，所以公司规模也变得越来越大。“安卓基础微学位”是个非常好的项目，帮助Udacity挖掘到了一个非常巨大的利基市场，因为在当前教育市场里，并没有太多机构针对“安卓零基础”学生提供相关课程。
如果你不了解Thrun这个人，那么在此先简单介绍一下，这位德国出生的计算机科学家从2003年开始就在斯坦福大学担任研究教授。2011年，借助于斯坦福大学的“兼职”身份，Thrun参与了谷歌的“登月（moonshot）”计划——Google X，其中包括自动驾驶汽车、谷歌眼镜和Project Loon热气球项目。其中，不少项目都是与机器学习和人工智能技术相关的。
在这期间，Thrun“挤时间”创立了自己的公司——Udacity。2011年7月5日，该公司正式成立，借助于斯坦福大学得天独厚的资源优势，Thrun和他的同事计算科学家Peter Norvig在Udacity平台上推出了一个免费在线课程“人工智能介绍”，吸引了190多个国家16万用户的关注。
事实上，那时的Thrun即在斯坦福大学学术界非常活跃，同时还负责 Google X项目和他自己的教育科技初创公司。“当我和Peter Norvig发现有16万学生为了学习人工智能原创在线课程在我们的平台上注册，我们都惊呆了，很明显，我意识到自己必须要把工作重心放在Udacity上，” Thrun补充说道，“我们所做的的事情对未来非常重要，但不幸的是，当时我还有一份全职工作，因此不得不付出双倍努力。”
2014年八月，Thrun离开了Google X项目，全身心投入到Udacity公司。 不过就在几个月前，他宣布自己将不再担任CEO，而是转型为公司主席，接任CEO职务的是原首席运营官Vish Makhijani。对于这次岗位调整，Thrun表示：
担任这家我亲自创立的公司总裁兼主席，能让我可以把自己的时间用在最重要的事情上，那就是创新，帮助Udacity实现下一次“登月”。
到目前为止，我对Udacity所取得的成绩感到欣慰，不过让我感到更兴奋的，是公司的未来发展，现在，我可以深入挖掘教育行业，探索一个又一个创新。
实际上，当Thrun谈到公司的“登月”项目时，总是会引发人们的想象。但他并没有透露太多信息，只是暗示未来几个月后Udacity会有大动作。不过，Thrun提到Udacity很快会针对自动驾驶汽车行业推出一个全新的“微学位”课程项目。“我们正在推动一项自动驾驶汽车微学位课程项目，据目前在线教育领域而言，Udacity是唯一提供此类教育服务的公司，”他补充说道。
的确，自动驾驶汽车行业正在升温，今年初，通用汽车公司就开始在自动驾驶汽车行业里布局，他们先是对Lyft投资五亿美元，之后又以超过10亿美元的价格收购了自动驾驶汽车开发初创公司Cruise Automation。而中国互联网巨头百度在硅谷设立了自动驾驶汽车研究部门，Uber正在测试他们的自动驾驶汽车，当然也少不了科技巨头谷歌。上周五，宝马公司正式宣布将在五年内推动全自动汽车量产。
很明显，自动驾驶汽车将会成为未来几年业界最关注的行业。这也意味着该行业需要更多技术人才，Thrun显然已经看到了这一趋势。由于之前在Google X项目中曾负责过自动驾驶汽车项目，也让他更了解行业需求，继而能够针对性地推出课程。
从这一举动中，我们不难看出Udacity的未来发展方向。最近几年，人工智能已经成为最受业界关注的行业趋势，人工智能技术几乎可以帮助各行各业实现跨越性发展，包括药物研发、客户服务、网络安全、证件识别等等。在Thrun看来，在线教育也能从人工智能技术中受益，他说：“Udacity还是非常倚重人工智能技术的，它可以帮助我们了解如何更好地服务学生用户。此外我们的教育平台上也有一些和人工智能技术相关的课程，并一直非常关注这个领域。”
对于人工智能崛起，业内一直有个很“特别”的关注，那就是它对人类工作岗位的影响：机器在处理工作时，是否会比人类更加准确，速度更快，如果真是这样的话，人类该做什么呢？特别是对于像Udacity这样的在线教育公司来说，未来还需要老师吗？Thrun表示：“我相信机器无法取代人类，他们应该给人类带来一种'超能力'，我们使用人工智能技术，让老师变得更好，Udacity开创了人工智能助力教师的先河。”
最近，Thrun和谷歌董事长艾瑞克施密特合作发表了一篇文章：《让我们停止对人工智能的恐惧吧！》他们得出的结论就是，人工智能的积极面要多于其带来的负面影响，最终将改善人类生活，他们认为：
从技术发展的历史可以看出，每个新技术的出现起初都会有很多怀疑和恐惧，但最终，这些新技术都改善了人类的生活。举个例子，柯达相机出现的时候，人们认为它会破坏艺术；电力出现时有人觉得它太危险了。
但是，一旦这些技术应用在了数以百万计的人手中，并且不断开放、发展、合作，所有的恐惧都会烟消云散。正如农业机械革命把我们的双手释放了出现，再也不用在农田里靠双手采摘农作物了。人工智能革命也是如此，它将我们人类从琐碎的、重复的、盲目的工作中解脱出来。人工智能会做一些我们不愿意做的事情——比如在交通繁忙的道路上开车。
人工智能可以人类从 “琐碎的、重复的、盲目的工作”中解放出来，事实上，这已经在现实中得到了验证，比如Facebook Messenger和其他平台已经开始越来越多地使用聊天机器人了。 几周前，旅行规划搜索引擎公司Hipmunk推出人工智能助手服务，能够给潜在用户提供自动化旅行推荐。 美国运通（American Express）也展示了一款Facebook Messenger机器人，当用户进行购买交易时，这款机器人可以发送提醒，还可以推荐餐厅和其他趣闻。
那么，Thrun如何看待这种“聊天机器人”趋势呢？他说道：“我喜欢这些东西，这就是人工智能未来的一个缩影，机器让人类从“琐碎的、重复的、盲目的工作”中解放出来，继而更加高效的工作。
很明显，大型开放式在线课程会越来越受欢迎，这不禁也引发出了另一个问题，它会取代学位制的传统教育吗？Thrun说道：“不，这不会发生，至少现在肯定不会发生。通常我们那些学生用户都是那种终身学习者，他们都已经拿到大学学位了。”
如今，针对教育行业的大多数批评都集中在没有很好地互联网技术上。当孩子离开高中，上大学的成本是非常昂贵的，正是因为这种原因，导致教育市场对Udacity、Courera和Udemy这些线上教育网站的需求越来越大。
Thrun说道：
“像Udacity这样的开放式教育，能够覆盖各个地区、各种年龄层次的人。很多愿意学习的人无法进入斯坦福或麻省理工，但得益于Udacity，他们可以获得同样的教育资源。随着Udacity不断发展壮大，我们的目标是让更多人享受到教育服务，传授给他们所需要的技能，这样，或许能对全球GDP产生巨大影响力。"
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