有一颗名叫Amun的小行星，直径约2.5千米，据科学家估算它蕴含着价值超过20万亿美元的铂金矿藏。
当小行星可以被明确的贴上"价格"标签时，人们就开始隐约意识到，它们将不再是深黑幽暗的无主之地，而是挂满了美元符号，浑身散发出光芒的金色星体。
或许你还会对太空商业化存有些许的犹疑，然而美国的两家私人公司已经撸起袖子朝着金色小行星们狂奔而去了。如果说未来太空真的成为地球蕴含宝藏的后花园，那么花园的主人很可能就是这两家公司。他们将成为太空里的“中东阿联酋”，坐拥取之不尽的宝藏。他们的名字分别是“深空工业”（Deep Space Industries， 简称DSI）和"行星资源"（Planetary Resources），前者与卢森堡签订了政府级的合作协议，而后者身后站立着大导演詹姆斯·卡梅隆、谷歌创始人拉里·佩奇等这样声名卓著的名字 。
近日，DSI在其官网发布声明，披露了其2020年奔赴小行星并实施探测矿物的计划细节。而“行星资源”将会在今年晚些时候发射一艘名为Arkyd-6A的航天器，用红外波长来观测地球，作为小行星表面地质扫描的演练。
虽然这些商业计划无疑很酷，但一听就很“烧钱”，有一个很直接的问题就是：小行星矿业的投资回报率划算吗？
如果说投资回报率，首先，并没有明确的数据定论。但是基于以下几个方面，我们可以看到小行星采矿市场潜在的巨大利润率。
据科学家统计，太阳系中大约有1亿多个小行星，其中90%以上分布在火星和木星轨道之间称为“小行星主带”的区域（如下图所示），其余则散落太阳系各处，有的经过地球附近就成为了所谓的“近地小行星”。
除了大量贵金属之外，近地小行星令人惊喜的地方在于：近地小行星几乎全都含有水。这些水在太空领域里十分宝贵，相当于地球上的“石油”，可以转变成给火箭和飞行器供能的燃料，并且可以为太空居民提供氧气和水源。
虽然有些小行星开采难度大，而且大部分都处在离地球遥远的火星和木星之间，但是近地小行星就有200万颗，足够DSI和“行星资源”挑选了。
那么这么多小行星具体的价值大概有多少呢？一家名为“Asterank”的网站已经对超过60万颗小行星建立了数据库，它们通过各种科学资源尽可能搜集小行星的大小、类型、矿产类型等各种信息数据，并估算每一颗小行星的潜在价值，而这种价值被明晃晃地用“美元”表示了出来，有的小行星估值达到100万亿美元。下图来自于Asterank官网截图，感受一下这个巨大的太空市场。
包括马斯克的SpaceX、亚马逊贝索斯的太空旅游公司Blue Origin、NASA和马斯克推动的火星移民计划、谷歌Lunar X-Prize月球登录竞赛、月球基地等等，随着美国政府鼓励私人公司探索太空的法案的出台，这些私人公司纷纷向太空中发射飞行器，迫不及待地探索、占领和开采，而他们就是DSI和“行星资源”的潜在客户，因为他们普遍面临同一个问题：从地球上续送物资太过高昂。
据统计，即便是最新的发射技术，每吨的花费大约是1700万美元。如果要运送一个普通家用游泳池的水到近地轨道，其成本大约是8亿美元。这还仅仅是近地轨道，而不是火星。“近地轨道”是指海拔在160-2000公里的高空，而月球与地球的距离是38万公里，火星与地球的距离随着时间不断发生变化，它们之间的最近距离约为5500万公里，最远距离则超过4亿公里。试想一下如果从地球上向月球和火星上的飞行器和人员运送物资，那将是多巨大的费用。
所以大部分的卫星在燃料用完了之后，会被随之废弃，因为从地球上向其补充燃料还不如自己重新发射一颗。DSI董事会副主席David Gump在TED的一场演讲中提到，单是给一颗卫星补充燃料这一项，就可以为其拥有者增加1亿美元的收入。而这些燃料也可以供给月球、火星上的飞行器。
从地球运送物资之所以贵，是因为地球引力太大。为了摆脱地球引力而所需要的设备和燃料耗费了大量资金。小行星的重力几可忽略不计，大大方便了飞船起降和采矿设备的建设。
但是这都是建立在小行星基础设施完善的情况之上。2012年，据KISS研究所的统计，将500吨的物资运回近地轨道的成本是26亿美元，而这还不算事先小行星上的各种基础设施建设的成本。但是“行星资源”随即给出了可以抵消成本的利润估算：按2012年的市值，一个直径约30米长的富含铂金的小行星将包含250-500亿美元的价值，一旦基础设施建成，投资回报率是极为可观的。
所以并非每一颗小行星的投资回报率都是划算的。采矿公司们首先要做的就是判定一个小行星的价值，也就是它的“可开采性”（Digibility）。而且探矿公司并不会特意前往小行星把地质样品带回地球，虽然这是科学家梦寐以求的事情，但是对于私人公司来说并不划算。DSI和“行星资源”要做的，就是把探矿器发射到一个一个的小行星上面，评估它们的商业价值，如果这颗小行星价值够高，再在上面建立采矿基地，到时给地球上的科学家们送回翘首以待的样品以及获得巨大利润的“产品”。
DSI自己对于未来的商业前景看得很细致。David Gump 他把小行星矿业的市场分三类：为通讯卫星输送燃料；为太空居住舱提供水、燃料；在小行星上采集铂、金、银等矿产，“出口”到地球。
据DSI的CEO Daniel Faber 预测，30年之后将人类将建成太空城市。到时DSI将贩卖的产品有：氧气、建筑物材料、水和推进剂。
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付静