公司X实验室的总部在加州山景城，实验室内部，大多是年轻人，公司不肯透露究竟有多少人在内工作，努力实现“moon shots”计划。Alphabet对该计划定义是，可能对世界产生巨大的影响变革性技术。除了无人驾驶汽车，已经公开的X项目包括Loon，使用高空热气球向世界偏远地区传递互联网；建造自我导航无人机交付物品的项目Wing；开发拴到地面站奇怪的飞行风力涡轮机项目Makani。
在实验室内部，滑板、自行车、滑板车到处都是，同时还有各种机器加工车间和昂贵的分析仪器。这个后现代产业研究中心，部分是设计工作室，部分是高科技孵化器，部分是科学实验室，代表着硅谷的最佳状态：雄心勃勃、创意满满、迷恋激进的新技术。虽然X的Google Glass被世人所嘲讽。但其无人驾驶汽车取得了出色的进展，可以使我们忘记它曾经的失误。但是Alphabet的X实验室，凭借其投入了大量的资源和人力，也提醒我们要把新技术彻底商业化是多么的难，以及只有少数公司才能负担得起这样的精力。
鉴于人工智能、智能机器人、无人驾驶汽车令人印象深刻的进步，我们很容易认为，我们处在一个新的技术时代边缘。但令人不安的现实是，今天的发展并没有对整体经济的增长，造成令人印象深刻的影响。 Facebook、推特等多种数字技术，无疑给许多人带来巨大的价值，但这些好处没有转化为巨大的经济刺激。如果你认为硅谷能推动经济日益繁荣，你很可能要失望了，或者你最好要有耐心。当高新技术产业为自己创造大量的财富时，许多国家的经济都陷入不景气的状态。也许无人驾驶汽车和先进人工智能的其他用途最终会改变这种状况，但现在这些技术都没有从根本上转变经济。
研究生产率的经济学家告诉我们，大约从1994年至2004年，网络和先进的计算帮助推动经济快速增长。但在过去十年中，我们的生产率大大降低，因此，经济增长停滞。该现象出现在世界各地的先进经济体，如意大利和英国等国家所受打击尤其严重。结果是，很多人的工资是持平或下降的，其后果是几乎必然促使许多国家的政治动荡。据芝加哥大学布斯商学院的经济学家Chad Syverson，从2005年至2015年，美国每年的生产率增长速度仅为1.3%，远低于十年前2.8％的年增长率。 Syverson计算，如果增长没有放缓，在2015年，国内生产总值（GDP）将高27000亿美元， 每一个美国人多8400美元。
没有人真正知道放缓的原因。也许我们已经没有了匹配20世纪伟大发明想法的经济重要性。也许我们没有很好地衡量近来数字技术和社交媒体的发展已经影响到经济：如果Facebook，YouTube和Twitter都使我们更富有成效，只是我们不知道，因为我们无法计算这个免费东西真正的价值。这可能是真的，但即使是这样，它也不能作为总体生产率增长放缓的测量标准。一个更合理的解释是：事实是最近开发的数字技术，很难造成经济最大的部门，如医疗保健，制造业，运输等，有意义的变化。
甚至一些认为自动化和数字化技术将彻底改变我们经济的强烈支持者，都在为这些进步的进展缓慢感到沮丧。麻省理工学院斯隆管理学院教授Erik Brynjolfsson说，这个过程一直“困难地令人失望”。他说，在过去的几年，尽管出现了“大量的底层技术进步”，公司发现进行必要的改变是昂贵的，而且需要时间。 “这不是小事。它不像扳动开关一样简单。公司都在斗争。”Brynjolfsson说。
华盛顿的经济学家Michael Mandel说，生产率下降是发生在他所谓的物理行业，包括制造业和医疗保健。他估计这样的行业占国民经济的80％，占信息技术的投资只有35％，而其生产率反映，年增长率仅为0.9％。同时，Mandel所称的数字化行业，包括金融和商业服务，年生产率为2.8％。
如果现实真的是这种情况，我们可以保持乐观。 “当我们学习运用新技术时，”Mandel说，“我们可以再次看到生产率的增长。”Syverson同意，上世纪90年代末和本世纪初，IT涨势汹涌，他可以“想象第二波”。
现实情况是，新的数字技术，即便是黑科技人工智能，也不能靠自己重振经济，别提解决气候变化等问题。 “虽然你有更便宜的计算机，但这并不代表你能储存能量。”麻省理工学院的经济学家David Autor说。 “你的特斯拉可以拥有你希望的计算能力。但是它不能解决电池价格昂贵，笨重，而且能量密度低的问题。”我们需要解决能源，教育，医疗保健的“瓶颈”问题，从根本上提高生产力。他举例说，缺乏廉价能源储存阻碍了可再生能源的部署和限制了电动车的吸引力。开发廉价、实用的储能，他指出，“将有巨大的生产率重要性”。
问题是，这些领域似乎很少企业存在。但如今与2010年相比，主攻材料和能源的创业公司和大公司更少。事实上，Mandel分析了美国政府的数据，发现在过去的几年里，雇用化学家和材料科学家的数量显著下降。
这一发现并不奇怪。四年多前，在封面故事“我们可以建造明天的突破吗？”，我们认为来自生产的技能和专业知识，是创造许多新技术的关键。举例来说，硅晶片制造和发明新型硅太阳能发电的能力，是紧密联系在一起的。在2012年的文章中，我们调查了美国的公司，是否还有使新类型电池和先进能源技术商业化的能力。可悲的是，事实证明，好几个我们报道了的公司都倒闭了。难道说美国制造业实力的损失，削弱了我们在许多工业领域激进的新技术商业化的能力？
2010年，英特尔联合创始人和CEO Andy Grove，写了一篇先见之明的文章，感叹说，硅谷不再建造它所发明的东西了。
“和成立创业公司同样重要的是，之后会发生什么，随着技术从原型到量产的推移，”他写道。 “这是企业扩大规模的阶段。他们制定出设计细节，弄清楚如何使产品变得经济实惠，建厂，并雇用数千人。扩大规模是艰苦的工作，但其是创新的必经之路。”
Grove担心硅谷不再像从前一样创造就业机会。他写道：“但是，如果社会是由高收入的人做着高附加值的工作和失业大军组成，那社会会变成怎样？”但他也警告说，舍弃制造将对创新造成损害。他认为，“放弃今天的商品制造，代表着被明天的新兴产业至于门外。”
当Grove写文章的时候，人们普遍认为，制造业的减少没有多大关系，只要高价值“知识工作”还在这个国家。但是，他写的“是绝对真实的”。哈佛商学院的教授Willy Shih说，“现在很多人都意识到这一点。”事实上，他说，Grove只是提醒我们，“在20世纪80年代，我们作为工程师被教导的事情。”真正的问题，Shih说，是“什么导致大家忘记它”。
Grove的文章是一个凄美的提醒，我们的经济命运和制造业仍然是紧密联系在一起的，以及创造就业机会仍然很重要。数字技术可以在许多领域有很大帮助，如果企业更充分采纳它们的话，例如使用软件和互联网，以提高医疗服务的效率，仅此一项就能对经济产生巨大的影响。但是，我们还需要创造和部署超越数字技术的创新，在材料，3-D打印，基因组学和能源上。
这是Alphabet X实验室值得关注的原因之一。其领导人认识到，要真正解决大型问题，它需要超越母公司的软件优势。事实上，X自诩其硬件专业知识和在材料和工程的专注。
当X选择其moon shots计划时，其标准之一是，至少会影响10亿人。Obi Felten说，其正式头衔是说：“让moon shots成功与现实世界联系的负责人”。这意味着与医疗，交通，汽车业和电信方面的公司合作。 “我是一个谨慎乐观的高科技，”Felten说。 “比如，在医疗方面，我毫不怀疑技术将有很大的作为。但它不会像人们预想得一样快。”
X的成功将不仅仅取决于其工程创意，但也许更重要的是，它对消费者需要什么、不同的行业需要什么的了解有多少。我们大多数人实际上，对飞行汽车并没有太大欲望和需求。只要健康的经济形势和更高薪的工作，我们就满足了。这将需要一些真正的“moon shots”才能实现。
via technologyreview
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田哲