在San Jose这个创业城市的一个普通会议室，一群工程师在以一种全新的方式来订购比萨饼。（San Jose是美国最大科技中心内的最大城市,也是创业天才们的聚集地。）
“给我从办公室附近的Pizz'a Chicago订一个比萨饼。”其中一个工程师对他的智能手机说。这是他们对Viv的第一次测试，Viv是该团队悄悄地研究超过一年的人工智能技术。大伙都有点紧张。然后，Viv用文本回复了：“你需要什么配料吗？”
一共8个工程师都加入进来了：“辣。”“一半加奶酪。”“凯撒色拉。”Viv表现良好，他们又给它加了更多的命令：添加更多的配料。取消配料。披萨饼从中更改为大。
大约40分钟后，Pizz'a Chicago的司机带着四个定制的比萨饼出现了。要不是Viv弄混了办公地址，比萨饼会更造送到。当比萨饼送达的时候，工程师们都在欢呼。他们已经订购比萨饼，从开始到结束，没有打过一个电话，也没有用谷歌搜索，不需要打任何字，而且还不需要下载任何应用。
当然，比萨饼只是一个比萨饼。但对于硅谷，在消费行为或设计上一个看似微小的变化可能意味着商业秩序的结构性转变，从而在整个经济产生涟漪效应。这里的工程师一直都以用最简单的方式来实现目标为原则，激励自己。
四年来一直低调的Viv是硅谷很多人的努力成果之一，预示着接下来的计算大转变和数字商务本身。在未来的五年中，这种转变将把智能手机、智能家居和汽车等设备，变成拥有对话功能的虚拟助理。Forrester移动商务专家Julie Ask说。
在人工智能技术和前所未有的数据量上，通过数十亿人连接到互联网上的每个服务和行业，它们可以成为门户网站。在这个世界里，你可以通过不间断的对话预约出租车、餐厅；购买电影票，没有更多的不需要打字、搜索、甚至点击屏幕。Viv，这将在周一首次在大型行业会议上公开展示，是今年初创公司最受期待的技术之一。但是Viv并不是孤军作战。定义下一代人工智能技术的追求已经引发了五大科技巨头之间的军备竞赛：苹果、谷歌、微软、Facebook和亚马逊都宣布了虚拟助手软件，并且在过去一年对其作出了重大投资。
其中谷歌和Facebook，据熟悉曾主动提出收购Viv。 （Facebook首席执行长马克·扎克伯格也可通过公司ICONIQ资本成为Viv的投资者）。
Viv的创造者，Dag Kittlaus和Adam Cheyer，同时也是Siri的联合创始人，Siri在2010年被苹果收购，从此大受欢迎。
“这是采取人类很自然地与对方交往了几千年的方式，将其应用于人类与服务互动的方式。”，Viv的首席执行官Kittlaus说， “每个人都知道如何对话。”
我们的目标不仅仅是打造伟大的人工智能。公司看到了这方面的机会，努力成为企业与客户间的终极中介。
搜索引擎是其中的第一个“平台”，因此谷歌从为普通用户整理繁多的网页赚了一大笔。然后，随着智能手机的兴起，消费者从桌面搜索进入到移动应用程序的世界。苹果和谷歌通过构建应用程序商店获取利润，企图成为智能手机项目的老大。
但是，尽管应用增长到500亿美元的生意，消费者对于大多数新的应用程序的热情正在减退，据ComScore和分析公司App Annie称。
微信产品经理Dan Grover得出的结论，数据太多用不完，要记住很多密码，太多无用的通知，微信本身使许多应用程序变得无用。
根据Forrester公司2015年的数据，移动用户80％的时间都花在5个应用程序上。 “在各个应用程序之间切换，对消费者来说实在是太不方便了。”Ask说， “因此，消费者正在合并他们消磨的时间。如果你要建立一个应用程序，现在的门槛就更高了。”
Uber的开发者领队Chris Messina说，“应用程序仍会有一席之地，但其市场将会更广泛。”
虚拟助理提供了另一种选择。追溯到20世纪60年代所早期的人工智能收集工作，难度一直是理解人类说话的细微差别。
目前，大多数虚拟助理可以明白一组人类的问题。但是这些问题必须以精确的方式来提出，它们在很大程度上影响了答案。而区别Viv的是，它的目的是模仿人类助手的自发性和知识基础。西雅图的艾伦人工智能研究所的首席执行官Oren Etzioni说。
通过来自电影票贩的数据，Viv可以理解人们让它购买电影票的各种方式。它可以自行查询放映时间，如果所需的显示票已经卖完了，它还会推荐其他影院。它可以比较价格，然后再购买门票，还能事前预约餐厅。如果用户改变主意，助理可以采取，还会告诉主人。
Grubhub首席执行官Matt Maloney说，他两年前急急忙忙地签下Viv，因为他留下了深刻的印象，消费者执行不同的活动却无需在服务之间切换。 “此前，没有人能够一口气说：‘我想要某某电影票，一瓶葡萄酒，我还要买些些花’，然后人工助手就能搞定一切。”
能实现如此高水平的沟通来之不易。Etzioni 说。而且没有技术专家此前接近成功。从某种意义上说，Viv的创始人是最坚定的图灵测试，该命题是由人工智能的先驱阿兰·图灵在一个半世纪前提出的，如果一台机器可以像人类一样与人交流，那么可以称其达到了智能的水平。
“如果是别人，我会说这可能过于雄心勃勃，”Etzioni这样说Viv的团队， “如果说谁有机会的话，那非他们莫属。”
Viv的26人团队一直辛苦工作，比任何人工作的时间都长。这种努力可以追溯到Siri之前，时间是2003年，当时Cheyer率领一个300人的团队在美国Palo Alto的SRI研究和开发实验室，在研发一个庞大的国防部项目，创建下一代个人助理。
一个SRI的同事和前摩托罗拉高管Kittlaus，在看到智能手机普及之后，劝Cheyer打造移动应用。 （Siri的名字Kittlaus取的，意思是“带你走向胜利的美丽女人”。）
虽然Siri因为她的谈话技巧被熟知，其中包括一些冷峻又不失幽默、有时还有点粗鲁；但是有很多事情是她和其他虚拟助理无法做到的。例如，让Siri去“买碧昂斯演唱会门票”，她会给出一个订票网页的链接。让她在你家附近的一家餐厅预订餐桌，她可以根据你要求的日期和时间，然后给你一个链接，但你还是需要一个订餐软件才行。
Kittlaus说，原来的Siri不应该是一个聪明的人工智能聊天机器人。我们的目标是颠覆移动商务本身。当它在2010年最初作为一个独立的应用程序推出时，Siri可以买门票、预订餐厅和出租车，所有的这些，都可以绕过搜索页面，也不必打开或下载其他应用程序。她能够从42个网页服务，包括Yelp、StubHub、OpenTable和谷歌地图获取数据。
但当苹果收购Siri时，几乎所有的合作伙伴关系都毁于一旦。此前为了建立这些联系，Kittlaus已经基本上门拜访每一家的高科技公司，请求允许连接到他们的专有数据存储。 Kittlaus和Cheyer在2011年史蒂夫·乔布斯去世前都十分亲密，Kittlaus说：“史蒂夫在关于Siri第一个版本有一些想法，并且它不一定与我们之前所做的背道而驰。”2012年，Kittlaus悄悄地离开苹果。原来Siri的工程团队成员的三分之一，包括Cheyer，也和他一起离开，一起打造Viv。
Viv“是他们想要Siri成长的样子——一个开放的系统，”风险投资公司Horizons Ventures的顾问和Viv、Siri和其他人工智能技术的投资者Bart Swanson说。
如今，Viv已经向约50位合作伙伴演示了比萨实验。你可以让Viv预约一辆汽车，它会利用Uber的数据，给你提供选择。Viv可以使用来自一个名为FTD的服务数据来订购鲜花。它还能通过一个名为Ivee家庭自动化平台来打开和关闭灯光。其他合作伙伴包括SeatGuru、Zocdoc和Grubhub。Kittlaus正在跟电视公司、汽车公司、媒体公司和智能冰箱制造商解释他的追求，把所有的人凝聚成一个单一的、不间断的对话。这些服务的数据能使Viv大脑更“聪明”。
Grubhub首席执行官Maloney说，他喜欢可以语音和对话技术，而无需自己建立它的想法。
同时，这将绕过应用程序的主要把关人苹果和谷歌的应用商店，其新渠道的前景也是有吸引力的。 “现在，消费者的主要渠道是由谷歌和苹果拥有的，”他说。 “我的工作是把Viv放在人们的面前。开辟一个新的途径。”
Kittlaus和Cheyer发布Siri之后，环境已发生巨大变化；而他们与第三个联合创始人Chris Brigham一起打造Viv更是如此。例如，亚马逊去年发布了会话虚拟助理Alexa，一个家庭圆柱形装置，开设了它的功能给第三方。现在，你可以在家里与Alexa说话就能订到Uber，她还可以告诉你新闻、天气和交通信息。 Alexa的不仅绕过应用程序和谷歌，她还绕过了智能手机本身。（亚马逊首席执行官Jeffrey P. Bezos同时还是华盛顿邮报的老板。）
与此同时，Facebook试图把其广受欢迎的消息应用程序，Messenger转化为企业的门户。在上月的其年度开发者大会，Facebook在Messenger上启用了Expedia和1-800-Flowers.com等基础的客户服务。早期的审查发现该产品很麻烦，但企业看到很大的潜力。在接受采访时，Expedia的首席执行官Dara Khosrowshahi说聊天机器人和人工智能有在线旅游回归传统代理的根源，因为它们知道客户及其喜好的能力。
Facebook的行动对微信和Telegram有很大的影响，这两个在中国和欧洲广受欢迎的应用程序已实施类似的系统页面。
同时，也有大力度整合服务，不涉及谈话或聊天的项目。初创公司Wand Labs由谷歌前高管成立，他还领导其虚拟助理项目，Google Now，就是其中之一。该消息应用程序的用户，可以把信息发送给朋友，例如Spotify的播放列表或密码到家庭WiFi账号。接收者只需要轻轻点击一下，就能获取信息，不会被引导到或强制下载的应用程序。
“对于很多事情，点一下比说话更容易。”Wand Labs的CEO Vishal Sharma说。
Sharma说的有道理。虽然企业家如Kittlaus和Cheyer在寻求打造极致对话界面，消费者可能对不用说话的简单方法情有独钟。 “图灵测试仅仅是一个糟糕的设计，它对行业的发展影响不太好。”，资助了虚拟助手初创公司的风险投资家Phil Libin说。
有前途的技术和合作伙伴关系都已经齐了，对于Kittlaus和Cheyer的最大挑战将是找到让尽可能多的人们接受Viv的方法。
他们两人在六年前面临类似的选择，当时乔布斯提出要购买其鲜为人知的应用程序，并让几百万人都用上它。乔布斯把他们带到他在Palo Alto的家，围着壁炉聊了三个小时。两人离开时确信他们达成了共识，彼此都有共同的愿景。然而最终却事与愿违。
今天Kittlaus和Cheyer发现自己在一个类似的立场：他们要把Viv卖给一个巨头还是独自干下去？
“我们的目标是无处不在，”Kittlaus说，“无法预测道路通向何方，但我们会挑一条能走到目的地的路，无论如何，我们都要成功。”
via WP
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