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通用的荆棘之路:重工业巨头如何转型成一家数字工业公司?

作者:章敏
2016/09/07 18:02

编者按:1892年,当托马斯·爱迪生把爱迪生电灯公司与汤姆森·休斯顿电气公司合并成通用电气(GE)之时,没有人会想到它是自道·琼斯工业指数1896年设立以来,至今唯一仍在指数榜上的公司。

而提起GE,我们总会把它和各种重型工业设备联系在一起。从飞机发动机、发电设备到塑料,它的身影随处可见。

而今天的GE,正在努力抛却原本留给大家的刻板印象,转型成为一个专注于软件开发的企业。

通用的荆棘之路:重工业巨头如何转型成一家数字工业公司?

没有 Plan B 

当问起因为什么而让 GE 走上转型之路, CEO Jeffrey Immel 回忆起的却是 2009 年 6 月的一个普通工作日。虽然当天所发生的一切并不是引燃灵感的那颗火星,但却让 Immel 感慨万千。

那时他正与 GE 科学家谈论他们生产的新型喷气发动机,这个布满传感器的设备,每一次飞行都会产生一批数据——但然后呢?

如果无法做到更多的话,这些数据的未来价值可能只能止步于机械本身。GE 无法利用它。

“我们要加强软件方面的能力,”Immelt 说出了他的决定。或许 GE ——这家一直以制造涡轮机,喷气发动机,机车和医学成像设备为核心业务的公司,将要面临的是 Amazon 和 IBM 这样的竞争对手。

让我们把时钟拨回2009年,当时的 GE 刚刚九死一生地全球金融危机中逃脱出来:回归重工业根基, 壮士断腕地抛弃了臃肿的金融机构 GE Capital 的大部分业务。这一过程持续了数年,GE 出售的资产高达数十亿美元。而今年夏天,GE Capital 终于从政府的“大而不倒”名单(因为规模太大而无论如何政府都会死扛)中被移出——这意味着 GE 又迈过了一个坎。

在2011年,GE 悄悄地成立了软件中心,位于加州圣拉蒙,旧金山东部24英里处。

如今,圣拉蒙最重要的项目之一是开发一个擎巨擘的计算机操作系统,它要做的是工厂界的 Microsoft Windows 或 Google Android。该项目是 GE 驱动器的核心,就像 Immelt 所说的,GE 将在2020年跻身“十大软件公司”。

但是硅谷的资深人士对此持怀疑态度。

技术企业家 Thomas Siebel 现在是 C3 物联网(为GE工作的新兴公司)的 CEO 说:

“GE正试图以大公司的人海钱海战术来实现这个目标,但他们的出身并不是做软件的。”

圣拉蒙建筑群(The San Ramon complex)是 GE Digital 的家,有着1400名员工。该建筑物的设计风格符合软件开发人员自由范围的工作方式:开放式地板、长凳、白板、用于即兴会议的长沙发,俯瞰庭院阳台,和有点心的厨房区域。

许多行业看出了数字化的威胁。但作为一家拥有 124 年历史兼全国最大的制造商,在全球拥有超过 30 万名员工的公司来说,GE 挑战的难度呈指数级增长。全公司员工醉心于圣拉蒙的技术简介,并沉溺在 GE Digital 的文化中他们蜂拥而来参观学习,只是为了让GE 工业赶上硅谷数字技术和快速的工作节奏。 

Immelt认为未来十年里,GE的成败取都决于这个转变。他称之为“这可能是我职业生涯中从事的最重要的事情

要么全部,要么全不。“这是一条没有 Plan B 的路。”

下一个战场

在工业世界里,在所谓的“物联网”或“工业互联网”表象下,其实是廉价传感器、强大的计算和智能软件所堆砌起来的数字技术时代。当公司力争开发出优质的可连接机器的软件层时,它将是下一个战场。

它有望成为一个巨大的新产品市场,改善工业(如能源,交通和医疗保健方面)的服务和效率。GE 高管在最近的一次会议上与分析师预测,工业互联网这块蛋糕将在 2020 年达到 225 亿美元。

目前为止,工业互联网的主要应用之一是预测性维护。软件分析机器产生的数据,并在其罢工前识别预警信号(表示它需要修复)。

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由于机器传感器会叠加大量的新老数据,数据的数量将是爆炸性的。GE 评估,到 2020 年,机器所产生的数据量会跳升百倍。如果能使用这样的数据,GE 将确保更详细的分析。这样一来,GE 不仅能把机器出售给客户,还能出售一些类似“节约燃料”这样的商业成果。Immelt 认为,这就像往产业链上游移动一样。

然而这一切都将 GE 暴露到了新的竞争中:除了罗克韦尔自动化、西门子、联合科技等传统竞争对手以外。还有包括 Amazon.com、Cisco、Google、IBM 且Microsoft 在内的高科技巨头,还有一群创业公司也在伺机而动。

当然,其他行业也有麻烦的先例。Google 和Facebook转型媒体和广告,Amazon重新定义零售业,Uber应用一种全新的商业模式打车,这些在几代人的时间里都没有太多的改变。

哈佛商学院的一位教授Karim Lakhani说道:

“真正的威胁在于数据和分析变得比安装设备本身更加有价值。GE没得选择,只能靠它自己了。”

让工程师们转变

最近,GE 已经开始从Amazon、Apple、 Facebook 和 Google 吸引软件工程师和数据科学家。但早期,它只是简单地租用人员。去年它开始自降身位运营电视广告,主雇年轻员工,旨在改变“工业巨人+数字侏儒”的公司形象。(公司说,GE Digital方面的应用跳升了8倍。)

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直到今年,Darren Haas还没有考虑加入 GE。GE 对他来说就是厨房电器和灯泡。但在遇到了Harel Kodesh后,他被吸引了。Harel Kodesh是移动和云计算方面的专家,在 Microsoft 和 VMware 领导过团队,也是数据中心软件的制作者之一。

大概两年前,Kodesh加入了 GE,目前担任 CTO 一职。

Kodesh 这种级别的人加盟了 GE,吸引了Haas的注意。然后,Haas开始意识到 GE 的设备在全球各个领域所扮演的角色,他说:“我发现,这真的,真的很吸引人。”

41的 Haas 的另一个发现在于,吸引力是公司未来将面临的最大的计算挑战。他曾是 Siri 公司创始团队的一员,Siri 是基于语音的数字助理公司2010年被苹果收购。离开苹果时,Hass 是云工程的负责人,管理Siri,iTunes 和 iCloud 的计算引擎。

5月份,他从苹果跳槽到 GE。在GE Digital,Hass 也有着类似的头衔,云工程平台的领袖——但这是在迥然不同的环境下。他把自己的工作描述为:应用现代软件技术,包括机器学习,人工智能和云计算到工业领域。

他说:“我已经找到了心仪的工作。”

Hass 目前负责的是GE的软件战略核心产品 Predix,它的演变反映了GE在软件方面的野心。

概念的成长

Predix 的起点比 GE 用来服务其销售的齿轮的软件品牌稍高一些。 最能体现其优点的应用是在喷气发动机做预测性维护,节省停机时间。2013年,William Ruh,前 Cisco 系统的总经理加入到队伍,并将圣拉蒙软件中心结合在一起,开始扩展 Predix 将其应用到 GE 其它的工业企业。

但很快它们就感觉到了威胁。问题在于“外部干扰,”Ruh说。以在线新公司Airbnb为例,这样的对手似乎可以从任何地方冒出来,带来了更大的生产力——却不拥有他们与之匹配的资产。”Ruh 说道,GE 是超级大 boss 。

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另一个威胁是:技术公司对工业互联网越来越感兴趣。为了超越这一切,GE重新将Predix想象成一个用于基于云计算的工业应用操作系统。

Kodesh 负责这项工作。他逼近了迫在眉睫的竞争对手:Amazon Web Services、Google、Microsoft 和其它的公司。Kodesh说:

这些公司都在虎视眈眈。我们是选择投降,还是做一个类似Predix一样的东西?“

GE 的基本想法是,公司和外部软件开发商将编写在 Predix 上运行的程序。例如,监测健康和微调设备的操作,如油田钻机和风力发电机组,提高性能、减少磨损和适应不断变化的环境条件。它相当于软件为机器提供了个性化的医疗服务。

GE 有一些原生优势,其安装基础是巨大的。例如,世界上超过三分之一的电力产于 GE 的设备。通过赢得飞机制造商,石油公司,医院和现在依赖于 GE 机械的公用事业,它可以很容易得到提升。

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GE 正开始吸引开发人员。 举例来说,Tata Consultancy Services,它现在有 500 个程序员并为电力设计、航空和医疗保健行业的客户开发 Predix 应用。GE也加强了与 Infosys、Wipro 和 Capgemini 的伙伴关系,帮助企业写 Predix 软件。

Ruh 在 2011 年 加入 GE 。对于要让软件成为重工业公司的优势,他并不抱幻想。当时他告诉 Immelt,这将是“一个10年的旅程“,“这趟苦旅只走了一半”。但不管如何,他们在努力改变延伸了几代人的工程文化。

“如果 GE 想变成一家数字工业化的公司,我们就不能与其它部门分道扬镳,”Ruh 对他的软件事业部说道:“工具和习惯需要嵌入到人们的工作之中。”

via:The seattle times

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