被誉为英国半导体之父，也是Arm联合创始人的Hermann Hauser曾经这样说：“在计算机历史上只发生过三次革命，第一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。” 他所指的正是Graphcore率先提出的就是为AI计算而生的IPU（Intelligence Processing Unit）。
内存墙是阻碍AI芯片性能提升的关键，因此计算架构的创新变得更加重要，不过这其中大部分的架构创新都是在已有的架构基础上。Graphcore联合创始人兼CEO Nigel Toon在ASPENCORE主办的2019 CEO峰会期间接受雷锋网采访时表示，Graphcore开创了全新的处理器类型IPU，IPU是专为机器智能设计的处理器，能够满足人们对高效易于使用的处理器的需求。
左：Graphcore销售副总裁/中国区总经理卢涛，右：Graphcore联合创始人兼CEO Nigel Toon
左右逢源的英国AI独角兽
Graphcore在风险资本的支持下于2016年在英国成立，成立三年时间，就获得了3.25亿美元的融资，去年估值就达到了17亿美元，其中的投资者既有像红杉资本这样的金融投资者，也有像戴尔、三星、微软等的战略投资者。
除了资本的认可，Graphcore还获得了多位AI领域的知名学术投资人为其背书，比如DeepMind 的联合创始人 Demis Hassabis、剑桥大学的 Zoubin Ghahramani 和 Uber 的首席科学家、加州大学伯克利的 Pieter Abbeel 以及 OpenAI 的 Greg Brockman、Scott Grey 和 Ilya Sutskever等。
被称为AI教父Geoff Hinton就曾说，“我认为我们需要转向不同类型的计算机。幸运的是，我这里有一个。”Hinton伸手进入他的钱包，拿出一个又大又亮的硅片，这个硅片就是Graphcore的IPU。
创立这家获得学界和资本都认可的两位创始人是Nigel Toon和Simon Knowles，Graohcore也是他们的第二次创业。 2002年，Toon和Knowles（现任Graphcore CTO）在英国Bristol共同创办了Icera，致力于打造3G modem芯片，2011年被英伟达以3.7亿美元的价格收购。
在Icera被收购之后不久，Nigel Toon和Simon Knowles就在思考再次进行创业，基于两位创始人的经验以及对未来的判断，在2016年创立了了Graphcore。如今，Graphcore在伦敦、剑桥、台湾、北京、Palo Alto、Oslo都设有办公室，员工人数将在今年底达到400人，IPU也已经于去年底推出。
那么，IPU为何能受到如此多的关注和期待？
全新类型处理器架构——IPU
Nigel认为，AI有三类芯片，第一类是简单的小型化加速器，用于手机、传感器等；第二类是ASIC，比如谷歌的TPU；第三类是可编程处理器，目前市场上只有GPU，Graphcore的IPU属于这个分类，但又有所不同，因为IPU是一个非常灵活的处理器，从零开始，是专门针对AI设计的处理器架构，在未来很多新的AI应用中，IPU也会表现的更好。
之所以要推出IPU，是因为Nigel看到，如果只是针对基本的前馈卷积神经网络，GPU是一个非常好的解决方案，但随着网络变得越来越复杂，人们需要一个新的解决方案，ASIC和FPGA的采用就已经证明了GPU的弱点。
“我们接触过的所有创新者都说使用GPU正在阻碍他们创新。如果仔细看一下他们正在研究的模型类型，你会发现他们主要研究卷积神经网络，递归神经网络和其他类型的结构，例如强化学习，并不能很好地映射到GPU。这也正是我们将IPU推向市场的主要原因。”
Nigel指出，IPU是我们开创的一个全新的处理器类型，专为AI设计，IPU强大的并行处理能力实现了快速训练模型并进行实时操控。其实现在有一些国外公司也在说他们的产品叫IPU，但我们首创的这个叫法，而且技术产品跟我们相比还差很多。
那IPU架构到底独特在哪里？Graphcore销售副总裁/中国区总经理卢涛对雷锋网表示，Graphcore的IPU里面有1216个核，我们称之为Tile，每个Tile里都有计算单元和内存。由于同时有上千个处理器工作，所以单个IPU的存储带宽能达到45TB，比性能最快的HBM提升了50倍以上，在相同算力下，功耗也降低了一半。
根据Graphcore的说法，IPU处理器是迄今为止最复杂的处理器芯片，基于16纳米的工艺集成了240亿个晶体管，每个芯片提供125 teraFLOPS运算能力。借助IPU，一个完整的机器学习模型可以在处理器内部处理。而且IPU处理器具有数百兆字节的RAM，可在处理器上以1.6 GHz的速率全速运行。
但是，提高带宽的同时，如何解决数据的通信以及提升数据的使用效率就是非常关键的问题，也是关键挑战。卢涛表示， IPU内部里有一个叫all-to-all总线，这个互联总线，可以高速实现任意一个核到另外一个核的直接访问。涉及到跨多个芯片的时，通过IPU-Link就可以把多个IPU联结在一起，组成一个集群。当然，all-to-all总线中间的BSP（Bulk Synchronous Parallel）协议，不仅用于同一个芯片的不同核之间，而且跨芯片的核之间也可以通过该协议透过 IPU-Link 总线进行通信。
IPU-Link最多可以支持128个芯片的互联，如果要进行更大规模的训练，可以通过以太网或者Infiniband进行互联，另外针对超大规模AI 训练应用，Graphcore还开发了专门的IPU-POD。IPU-POD 是由 IPU-machine 组成的 POD，每个 IPU-machine 上集成的IPU-Gateway芯片里有一个叫做IPUoF的技术，能够把几千甚至几万颗的 IPU 处理器连在一起。
解决了数据通信的问题，还有数据的效率问题。IPU没有采用传统处理器架构中保证多个处理器数据一致性的Cache协议，而是通过BSP配合Poplar软件栈的方式来提升效率。Nigel Toon表示，很多人都部署了BSP，但只是用在主机之间，也就是大规模的并行机制，我们在芯片上实现了BSP，同时配合Poplar的软件栈工具/编译器，它会把算法模型、数据处理之后，映射或者分配到处理器的不同位置，并定义好交换和同步的时间等，不仅更易于使用，而且具有足够的灵活性。
这样即使对于算法公司而言，虽然处理器有1000多个核，7000多个线程，但是不需要太担心通信的问题，能够让算法工程师非常方便地用。
Nigel Toon总结表示，IPU与其它的AI芯片相比，有三个比较核心的区别：
第一，处理器核的架构不同，IPU是MIMD的架构。
第二，IPU的模型在处理器内。
第三，大规模并行，IPU核之间的通信效率也非常高，这非常难，Graphcore进行了大量的创新。
相同的IPU硬件就可用于推理和训练
对于芯片公司而言，设计出独特的芯片并不是最难的，更难的是获得客户的认可和采用。Nigel Toon表示，未来几年Graphcore都会专注在算力比较密集的场景，而不会做终端的应用。IPU也更能够适应未来整个行业的变化非常快，模型的大小每3.5个月就会增长一倍。并且，模型参数增加一倍，但最后还是要拆成不同的尺寸，算力需求的增长将不止两倍，所以未来的算力需求将会呈现指数型的增长。
卢涛补充表示，现在AI做的主要是图片的目标识别，自然语言处理对算力的要求更高，未来视频的分析需要更高的算力，如何把AI应用到AR、VR都对算力提出了巨大的要求。
需要指出的是，使用相同的IPU就能进行AI训练和推理。在大家普遍的认知中，推理和训练对于算力有着巨大的需求，不过Nigel Toon认为，训练和推理技术上本质上没有很大区别，先通过数据训练出模型，部署的时候实际上是通过推理是把模型拿出来。在未来的应用里，部署的场景可能是推理，同时还要不停地训练和更新这个模型。
“从架构的角度，这对我们非常重要，因为随着机器学习演进，系统将能够从经验中学习。推理性能表现的关键包括低延迟、能使用小模型、小批次，以及可能会尝试导入稀疏性的训练模型；IPU可以有效地完成所有这些事情。”
据介绍，在一个4U机箱中，16颗IPU共同合作协作进行训练，每颗IPU可以执行独立的推论任务，并由一个CPU上执行的虚拟机来控制，最终得到一个可用于训练的硬件。一旦模型被训练、布署，随着模型演进且想要从经验中学习时，就可以采用相同的硬件。
卢涛进一步指出，由于IPU架构的特性，模型部署的时候精度和训练的结果会保持一致，另外在 IPU 里面要做的计算跟要处理的处理都是在本地，以及 IPU 这种超大规模小型向量机的架构，使得IPU做稀疏化应用场景的时候，天生性能就会更好。所以IPU既可以用于云服务器，在边缘端，IPU也非常擅长，自动驾驶就会是我们很重要的应用场景。
但还有一个关键问题，拥有如此多核心和片内存储的IPU是否会成本高昂？Nigel Toon表示不一定，因为客户都会关注效能，如果 IPU的架构在实际应用场景实现几倍甚至几十倍的性能优势时，实际的总体拥有成本还是大幅降低。
有意思的是，在技术创新的同时，Graphcore也进行了商业模式的创新。Nigel Toon表示，我们目前没有采用传统芯片销售的模式，我们更多的是通过合作，有两大类公司会是我们的合作伙伴，一类是服务器公司，目前我们已经与戴尔易安信合作推出了IPU服务器，和中国的服务器厂商合作进展也很快，估计很快就会有搭载我们IPU的服务器上市。
另外一类是云服务提供商，在新的时代，IT产品交付给最终的用户，云服务厂商非常重要。我们会和中国、美国的公司都进行合作，但具体的合作暂时还处于保密阶段。
最近，Graphcore宣布与微软的具体合作内容，并正式发布Microsoft Azure上Graphcore智能处理单元（IPU）的预览版，这是公有云领导供应商首次提供GrapchoreIPU。目前，Azure上的Graphcore IPU预览版现已开放供用户注册，专注于突破NLP界限并在机器智能方面取得新突破的开发者可获得优先访问权限。
对于中国市场，Nigel Toon表示中国是Graphcore非常重要的策略性市场，Graphcore的中国公司不仅会有销售和市场，还会注重工程技术方面的投入，会有很多定制化的开发工作，更好地与本地的社区、创新者一起用好IPU。
雷锋网小结
AI芯片要满足快速迭代的AI算法，算力的提升非常关键，但摩尔定律的放缓，让架构的创新变得更加重要，实际的情况是大部分创新都是基于已有的架构，Graphcore表示其IPU架构进行了更全面的创新，我们可看到其获得了资本和学术界的好评。当然，除了硬件架构的创新之外，软件工具链Poplar同样非常关键，这是IPU提升灵活性，降低算法开发者的应用门槛的核心，也是能比其它IPU性能更好的关键所在。
因此，AI的时代架构创新很重要，软硬件的协同更加重要。
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姚勇喆