2014 年年中，Magic Leap 开始在 AR 技术领域崭露头角，它们的一个宣传片承诺很快就能让人们将刚出生的小象放在手心把玩，而此类技术将从娱乐和计算辆方面彻底改变这个世界。投资者对 Magic Leap 的愿景非常感兴趣，为了在未来的 AR 世界中分一杯羹，他们已经投入了 13.9 亿美元。
不过，时间已经悄悄转到了 2017 年，但 Magic Leap 的技术依然不够成熟，它们甚至连一次公开的演示都没有搞过。
就在全世界的目光都盯在 Magic Leap 身上时，另一家名为 Niantic 的新创公司却在 2016 年 7 月惊艳了全世界，它们联合任天堂和 Pokémon 公司推出的 AR 游戏《Pokémon Go》快速成为了一款现象级手游，全世界无论男女老少都开始忙着“抓精灵”。登陆 App Store 仅仅 2 个月，该游戏的下载量就突破 5 亿次，为了抓精灵，玩家更是走了 46 亿公里。在美国，《Pokémon Go》摧枯拉朽般的击败了《糖果传奇》，顺利成为史上最受欢迎的游戏。
见识到《Pokémon Go》的威力后，许多公司开始急起直追推出竞品 AR 应用，今年 AR 风更是会刮到整个行业。《Pokémon Go》将成为大众娱乐的新起点，而 AR 技术肯定会玩把大的。可以负责任的说，这款游戏简直就是 AR 技术迎来的转折时刻。
AR 技术的发展很有可能走与电子游戏类似的路线。1972 年 8 月，一家名为 Atari 的新创公司将投币游戏机 Pone 抬进了加州桑尼韦尔的酒吧，几天后工程师就收到报告称游戏机坏掉了，结果到了酒吧他发现，原来是玩的人太多，投币箱满了。
去年夏天《Pokémon Go》的蹿升道路与这台投币游戏机简直如出一辙，刚刚登陆 App Store 时，由于玩家不断涌入，游戏服务器经常崩溃。Niantic 称公司根本没预料到这游戏会如此受欢迎。
Pone 在电子游戏界打出名头后，世嘉和 Taito 纷纷出手，联手 Atari 开启了一个新时代。也许 2017 年的 AR 也会沿袭这一道路。
由于《Pokémon Go》一直没在国内上线，所以在这里先给不太了解的读者做个普及。进入该游戏后，你就会成为一名训练师，然后用户需要通过手机抓虚拟生物——精灵，随后将它们带到虚拟道馆进行对战训练。这些虚拟生物并非随机出现，它们与地理位置有关，因此玩家需要赶赴各个地点利用“精灵雷达”寻找不同的虚拟生物。如果离得够近，精灵就会出现在手机屏幕上。由于采用了 AR 技术，因此精灵就像是在你眼前，它可能会坐在你的车座上，甚至有可能骑着你家的狗狗。随后，投出屏幕上的虚拟精灵球，你就能抓精灵了，不过真的玩起来，它可没想象中那么简单。
游戏的主旨大致如此，但其中的弯弯绕绕却很多。手机屏幕虽然还是主要的游戏介质，但与其他手游不同，因为玩家需要迈开双腿，而不是坐在沙发上。
其实《Pokémon Go》和随后的模仿者们充其量只能算轻量级的 AR 游戏，而 Magic Leap 的方案则比它们高端很多，该公司的目标甚至是让自家产品能通过专设的 AR 图灵测试，即如果你看到两个物体坐在桌子上，从肉眼根本无法分辨两者之中哪个是虚拟图像。而要想实现这样的效果，玩家需要佩戴头戴显示器，设备的计算能力也必须异常强悍。
在技术描述中，Magic Leap表示自家的产品用“动态数字光场信号”来生成足以乱真的虚拟图像，这就意味着该公司是将虚拟图像直接用光场的形式投射在人的视网膜上，而用户除了能看到虚拟图像，还能感知其位置。利用光场呈现 AR 图像的解决方案可比常规的屏幕显示要真实的多。
Magic Leap 的虚拟小象
虽然笔者没能体验到 Magic Leap 的原型产品，不过通过已经体验过的用户的描述，我们还是能大致了解“动态数字光场信号”的威力。虽然这位幸运儿表示自己也不能说太细，但他确实被 Magic Leap 营造的 AR 效果给震撼到了。
不过，随后他欲言又止，引人遐想，这款产品是个巨大的成功？还是电脑游戏的未来？亦或传统计算设备的终结者呢？
除了 Magic Leap ，微软也是 AR 界的主要玩家之一，该公司推出的 HoloLens 头盔售价高达 3000 美元，其计算能力相当强悍。不过，HoloLens 也有自己的弱点，那就是视场小于 45 度时，用户就像透过小窗户看世界。微软的竞争对手之一——Meta ，也正准备面向开发者推出价值 950 美元的 AR 头戴设备，其视场可达 90 度，不过由于自身计算能力较弱，Meta 的头带设备需要外置电脑支持。
不过，与 Magic Leap 相比，这两款产品的原理有所不同，它们不会直接将图像投射到用户视网膜上。当然，Magic Leap 并非一家独大，另一家名为 MicroVision 的公司与其原理相同，该公司未来也将进军商业 AR 领域。
此外，有一家重量级厂商我们无法忽略，它就是苹果。去年 8 月，库克在接受华盛顿邮报采访时就表示苹果正在搞 AR 研发。2015 年，它们还收购了 AR 新创公司 Metaio。据悉，眼下苹果已经有数百位工程师从事 AR 技术的研发，其中还有许多大牛是从 Oculus 和 Magic Leap 挖来的。
虽然技术进步很快，但对于囊中羞涩的普通用户来说，花数千美元买这么个试验产品确实有些奢侈。“即使 Magic Leap 真的能如期面世，其价格也不会低于 HoloLens ，这就意味着它将最终与大众市场无缘。”宾夕法尼亚大学教授 Hosanagar 说道。
Niantic 公司 CTO Phil Keslin 同意这一观点。“我可不愿花时间去等 Magic Leap，”他在访谈中说道。“我们手上有能及时呈现给用户的产品，Niantic 愿意使用更为趁手的技术，而现在这项技术就是智能手机，未来智能手表可能也会加入这一行列，而利用这一新平台，用户在虚拟和现实世界中的切换就能变得更加顺畅。”除了让眼睛吃冰淇淋，Phil Keslin 还非常重视音频技术的研发，他希望将加速计或其他传感器引入耳机等可穿戴设备中去。Phil Keslin 称，我们还没研发出音频增强的相关技术呢。
既然重量级的 AR 产品在售价上无法妥协，我们还是将目光转回到轻量级的《Pokémon Go》和它的追随者们身上吧。此类产品的未来会是什么样呢？
Janet Murray 是佐治亚理工大学数字媒体学院副院长，他的学生在该领域的研究上走在了业界前列，在《Pokémon Go》诞生前半年，学生团队就展示过自己的哈利波特 AR 游戏。同时，这些学生还盯上了穿越的主题，用户可以通过手机屏幕活在平行世界中，这里你能看到 10 年、20 年甚至 100 年前建筑的样子和那些遗失的美好。如果这款应用上市，笔者肯定会毫不犹豫的下载试玩。
Niantic 公司的 Keslin 对《Pokémon Go》取得的成绩非常骄傲。“我们将 AR 技术介绍给了大众，人们虽然在电影里已经见识过 AR 的真身，但如此近距离接触 AR 恐怕还是第一次。同时，《Pokémon Go》也向业界证明了 AR 市场的广大，人们已经爱上了这种体验，因此未来该技术有很大的进步空间。”
Keslin 表示：“我们打造《Pokémon Go》的初衷是让人们远离沙发拥抱真实世界并找回与他人交流的能力。从这些角度来看，我们的游戏非常成功。不过，用户对游戏的喜爱程度超出了预期，我们在用户体验上还是有欠缺。”
不过，开发《Pokémon Go》也让 Keslin 收获了最珍贵的礼物：“我妻子闺蜜家 14 岁的儿子患有自闭症，而精灵们却改变了他的生活。此前，这个可怜的的孩子每次出门都要带着降噪耳机，但现在他却摆脱了这一束缚，因为小家伙会专心致志的玩游戏，出门与他人一起玩耍成了孩子最喜欢的事。同时，除了自闭症小孩，这款游戏对其他孩子的成长也非常重要。”
不过，《Pokémon Go》也不是完美无缺，火爆了几个月后，用户逐渐开始丧失新鲜感，夏天还没过完它们就流失了三分之一的活跃用户（约1500 万）。Keslin 认为学生返校是用户流失的主要原因之一。“学生是抓精灵的主力军之一，不过有些孩子已经玩烦了。”Keslin 说道。Niantic 也认识掉了这一点，它们正在通过不断的更新吸引用户重新回归游戏。
“人们认为《Pokémon Go》已经过了巅峰期，但我不同意。”AR 内容制作商 Zugara 公司 CEO Matthew Szymczyk 说道。“这游戏可是挣了 10 亿美元，而且这些钱是直接收入，而其他领域的间接收入也可达到几十亿美元。”
英特尔公司研究员 Tawny Schlieski 表示：“《Pokémon Go》就像一个成功的电视剧集，它会分季播出，而每季的剧情都不同，这就是内容的进化之路。同时，这款游戏还开了许多先河，它让你远离沙发，与真实世界进行交流。”
“对 AR 和地理位置技术的应用还处在初级阶段，整个市场有待开发和规范。” Szymczyk 说道。
Via. Spectrum
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吴优