谷歌风投的首个人工智能芯片投资：SambaNova获5600万美元A轮融资

雷锋网消息，据外媒报道，人工智能芯片初创公司SambaNova System顺利完成A轮融资，共5600万美元。据悉，此次的融资由谷歌母公司Alphabet的风险投资部门－－Google Venture（GV）领投，其他的参与方包括Walden International、Redline Capital、Atlantic Bridge Ventures等，据悉，这也是GV首次对人工智能芯片公司进行投资。

「超越GPU」的愿景

SambaNova是一家生产计算机处理器以及人工智能和数据分析软件的公司，2017年11月创立于美国帕洛阿尔托，目前有员工50人。根据雷锋网查阅的该公司官网消息显示，其创始人包括一位前甲骨文公司高管和两位斯坦福大学的教授。公司CEO Rodrigo Liang在加入SambaNova之前，曾负责甲骨文的SPARC处理器和ASIC的开发，他领导的团队负责为甲骨文企业服务器设计最先进的处理器和ASIC。另外两位创始人Kunle Olukotun和Chris Re均来自斯坦福大学，前者是斯坦福电子工程和计算机科学系的教授，后者为斯坦福大学计算机科学系的副教授。

Kunle Olukotun和CEO Rodrigo Liang

SambaNova是几家开始开发专用AI硬件的公司之一。Nvidia公司的GPU已经成为AI开发人员的热门产品，因为它能够以非常快速的方式处理AI操作所需的各种轻量级计算，目前已经推出了一系列机器学习硬件，其竞争对手AMD公司也开始在这个领域与其竞争。像Arm Holdings plc这样的公司也已经开始制造芯片，旨在移动设备中为人工智能提供支持。近年来，芯片巨头英特尔公司一直在购买芯片和软件公司（比如Movidius Ltd.和Nervana Systems等）  专注于专门的机器学习任务。不过SambaNova作为该领域的初创公司，他们希望从头开始创建一个新的平台，其中就包括硬件的研发，平台会针对人工智能的算法进行定制化的优化设计，SambaNova希望通过这样方式使其可以在速度、功耗、甚至芯片的实际尺寸方面超越GPU。

创始人之一的Olukotun表示，目前人工智能有着巨大的计算需求，但是摩尔定律却开始变慢了，这就催生出了一个问题：如何在摩尔定律减缓的同时满足庞大的计算需求。这个问题的答案似乎也很明确，从根本上说，就是必须开发更高效的计算方式。目前已经可以看到有很多方法，但是Olukotun认为，目前已有的方法无法满足所有需求的效率，他表示，SambaNova的研究就是在算法和底层硬件中进行融合和改进，实现计算性能和灵活性的结合和平衡。

据悉，SambaNova的重点领域不止于人工智能模型训练，其基础架构将能够适应其他类型的计算，包括快速查询数据库。不过雷锋网了解到，目前这家初创公司的第一代芯片产品还没有出来，但已与潜在客户以及公共云提供商进行进行了相关合作方面的交流。

谷歌的投资

今年年初，根据知名市场调研公司ReportLinker预计，到2023年，全球人工智能芯片的市场规模将达到108亿美元，复合年增长率达到53.6%，从2017年整个人工智能大市场状况也能看出，谷歌、AMD、英伟达、高通等巨头都在该领域穷追不舍，一些传统芯片老厂在做AI转型，初创公司、独角兽们也在该领域崭露头角，AI芯片突然成为了各个公司之间明争暗斗的对象，市场竞争相当激烈。

而对于初创公司来说，与巨头、传统企业转型的抗争中，看上去似乎并没有太多优势，因为这些厂商已经有了足够的技术积累以及多年的研究经验。但GV普通合伙人Dave Munichiello在采访中表示：

SambaNova的创立并不晚，而是恰巧处于一个非常好的时机，因为目前大公司现有的产品未必能够适应AI的发展需要，SambaNova对于不断演变的AI和机器学习方法有着独特的理解，而且专用AI硬件的市场也在继续快速增长，随着时间推移，SambaNova的计算方法将引领分布式机器学习和数据分析领域。

近几年，谷歌在人工智能方面的投入有目共睹，除了自身研发之外，在投资、收购AI初创公司方面也投入极大。据媒体数据显示，从2012年至今，谷歌是科技巨头中并购人工智能相关公司最多的一个，多达14个。然而GV方面对于人工智能硬件公司的投资显得非常的谨慎，人工智能芯片类公司的投资更是没有先例。此次投资SambaNova也能够从侧面看出GV对该公司的认可，谷歌本身对SambaNova未来发展前景也是有所期待的。