错过最佳收购时机的Nuance开始走下神坛

据华尔街日报的小道消息，苹果语音助手Siri的技术提供商Nuance Communications Inc.(下文简称“Nuance”)正在和数家潜在买家洽谈收购事宜，其中包括了三星在内。

虽然这个消息暂时无法确认，但是Nuance在“语音助手”这个领域上的确处到了一个相对尴尬的地步。

在跟苹果合作之前，Nuance是一家相对低调的公司，大众对它的了解非常有限。2010年下半年，这家公司突然“名声鹊起”，主要原因是他们跟苹果之间的合作陆续被业界和媒体曝光，苹果Siri最终采用了他们的技术。

值得一提的是，Nuance并非单独给苹果一家公司提供技术支持，他们跟多家厂商同时保持合作关系，其技术被应用于手机、电视机和GPS设备里面，其中包括苹果的直接竞争对手三星：S-Voice也用了Nuance的技术。

为了保持竞争优势，投资者曾经分别建议苹果和Google收购这家公司，如果是苹果收购他们的话，则可以让Nuance拒绝向三星、Google在内的对手提供相关技术。换做Google收购他们的话，凡事带有Nuance技术的设备（比如带有Siri的iPhone）都得向Google缴纳专利费。

相对来说，哪怕是作为防守Google的策略，苹果应该收购Nuance，以免Siri在发展的过程中受到专利的干扰。传闻2011年的时候，苹果表露出将其招安的意愿，并持续谈判好几个月，最后被创始人Paul Ricci一口回绝。有趣的是，在着手自家语音技术之前，Google也曾考虑过要买下这家市值60亿美金的公司。

如果要苹果一直跟Nuance处于合作关系，似乎不太现实。2013年5月，创始人Paul Ricci在D11大会上亲口承认他们和苹果Siri之间的关系，并在一个尖锐的问题里面间接描述了Nuance的合作地位：“我们确实是苹果的语音识别技术的基础供应商。”

有趣的是，有消息指出，苹果在Nuance的老巢波士顿悄悄设立语音技术研发团队，以消除他们对这家公司的依赖。在招聘的过程中，他们把两位Nuance语音科学家Gunnar Evermann、Don McAllaster挖了过来。此外，苹果员工里面，还有不少人员来自于Nuance公司，至于是否已经派到波士顿的研发团队里面，我们不得而知。

另外，Google也在做类似挖墙脚的事情。为了避开Nuance的专利障碍，Google在04年的时候就挖走了在Nuance工作十年的联合创始人Mike Cohen，并担任“语音掌门”开发相应的语音识别技术。在加盟小米之前，Hugo Barra也是语音技术公司Nuance的产品经理，于2008年加入Google。

从人员流失这个角度来说，Nuance的技术壁垒是在不断地被变相“瓦解”，大公司对他们的依赖会不断的减少，甚至在未来的某一天终止相应的技术合作协议。这对于依靠技术输出来获取收入的厂家来说，不是好事。

因为拥有自家的品牌产品，Nuance跟这些合作伙伴也存在一些竞争的关系。2011年的时候，他们针对iOS设备推出了Dragon Dictation，两年后他们针对Android设备发布了Wintermute。Nuance一直想在移动业务上大拓边疆，但是这个领域也面临着残酷的竞争，比如说Google将语音识别软件免费授权给Android开发者，而Nuance做不到这点。另外，虽然像苹果、三星这样的巨头在使用Nuance的技术，但是消费者认同的是巨头旗下的产品，而不是Nuance。Nuance想从技术提供商转型到产品厂商，是有难度的。

Nuance卖给像三星这样的巨头厂商是一件好事吗？虽然并不好下结论，但是一旦变成事实的话，“语音助手”这个领域只会变得更加复杂。唯一可以肯定的是，Nuance已经错过了最佳的收购时机，如果能在“股价遭低估”的情况下还卖出50多亿美金的话，就真的很不错了。