没人统计过迄今为止世界上到底有多少无人机在天空飞，但一个名为3D Robotics的无人机制造商预测，在美国至少有50万架。虽然联邦航空管理局起初对无人机管理甚严，直到最早的商用无人机投入使用一年后才将其合法化，但无人机已经在农业、搜索与援救、建筑等各个其他领域发光发热。国际无人交通系统管理协会统计，在投入商业使用十年内，无人机能够创造10万个就业机会和820亿美元价值。
但我们也可以看到无人机上演的种种悲剧。去年，一架无人机失控坠入曼哈顿闹市区，一名上班途中的路人遇难。
尽管如此，人们对无人机的热情还是持续高涨。无人机可谓是“创客运动”的绝好例证：昔日无人机的专属开发对象为大型研发部门，现在很多老百姓都能对其进行研发。许多人对无人机的未来很有信心，认为它会像个人电脑一样普及。
2007年，19岁的Jordi Muñoz从墨西哥提华纳移居到美国加州，迎娶他的女友。 Muñoz从小是航模迷，在等待绿卡期间，他鼓捣着自己的航模。他从游戏机上剥离出移动传感器，并把它安装到GPS芯片和一个小型开放资源计算机上，制作完成了一个自动驾驶系统，该系统能够将移动飞机转换成能够执行飞行任务的无人机。
Muñoz在无人机开发网站DIY Drones上发布了制作过程与研究计划，而该网站的创始人就是Chris Anderson。Muñoz回忆道：“当时Chris电邮我，问需要什么，我回答他‘钱！’，然后他给了我500美元。”
两年之后，Anderson和Muñoz共同创业，将公司取名为“3D Robotics”。他们的第一批产品中就有Muñoz在车库中研制出来的自动驾驶系统。公司逐渐发展壮大，每年销售额都会翻一番。在提华纳，3D Robotics建造了一个2万平方英尺的工厂，超过200名雇员在那里研究自动驾驶系统和无人机。预计到2015年，3D Robotics收入将达到4000万美元。
去年，Brandon Basso加入公司，他曾经在加州大学伯克利分校无人交通协同控制中心工作了近10年。他成立了一个20人团队来开发硬件和软件，使无人机进行协作（例如使两架无人机共同工作来一次性运载10个人），共同为海军执行任务。
项目上呕心沥血了很多年之后，他有些厌倦，想抽身而退。“军用无人机的发展空间似乎很狭小。”而他在私人及商用无人机上看到了广阔的发展空间。让他离职的还有另一个诱导因素，“我们现在研发的都是大型无人机，每架价值10万，但在测试过程中难免会撞坏几架。总之大型无人机研发成本太大，我承受不起。”
Basso接任了3D Robotics的研究总监一职。他对公司最近研究的自动驾驶系统Pixhawk赞赏有加。“它和我之前在海军项目上看到的价值1万美元的系统一样成熟，甚至在某些方面更好：它适用于各种不同的飞行器。”不过Pixhawk只花279美元，对于此价格，Basso表示：“如此高能力的设备只需279美元，这就像是‘科幻小说’中的桥段。
Gus Calderon曾经参与过Lady Gaga的可穿戴无人机设计，他制作了下面这个定制模型。机身圆形，减轻摩擦振动，有助于空中拍摄，此外它还装载一个Sony高清摄像头。
Gus Calderon从2005年开始研究无人机，到了2013年夏天，他赢得了“专业用途高端定制无人机模型顶级制造者”的称号。彼时，他被邀请加入制作“飞行裙子（flying dress）”，该项目要为Lady Gaga打造装饰、飞行两用的无人机。
Gaga在最后几个月才加入这一计划，但它已经开始了有两年。研究的结果是Volantis，一款装置12块电动马达和碳纤维螺旋桨的可穿戴无人机。2013年11月20日，在新专辑发行会上，Calderon操控Volantis带着Gaga在布鲁克林海军造船厂上空飞行。
联邦航空局放松对商用无人机的限制之后，他看到了一个前途更为光明的市场：摄影无人机。Calderon的大部分摄影无人机都在2000到5000美元之间，出价比3D Robotics等公司高。Calderon的解释是，摄影无人机必须能够装载大型摄影机器材，同时要求绝对可靠性和稳定性，因为价格较一般无人机高。此外，他对顾客也有一定要求：“如果你想购买我的无人机，你必须让我相信你有安全操纵它的能力。”
图片为Chance Roth和他的六轴飞行器，它由一个现成设备改造而成，被加入了机腿、相机、视频发射器等部件。他已经教会了30人建造四轴版本。
圣地亚哥的Fab实验室是Chance Roth的研究基地，它也为当地开发者提供3D打印机或者激光切割机等工具。Chance Roth已经帮助了开发了多款飞行器，包括极轻的Pocket无人机，它今年初在Kickstarter上筹资超过90万美元后，即将投入市场。
Roth对无人机的未来大为看好，他预测五年之内，无人机将能执行语音指令，并能帮你遛狗、照看小孩；十年之内，无人机将能将会取代人工驾驶，进行货运或客运。
在完成Pocket后，Roth现在与名为Brain Corporartion的初创公司合作，开发能够进行机器学习的无人机。他们正在开发传感器和软件，让无人机自动避开树木、建筑、电线和其他无人机。Roth表示，有了像人脸识别技术，无人机将能在高空辨认主人。
Andrew Peterson和Eric Maloney为摄影师，不过也在无人机领域大展身手。他们曾经用一些现成材料和一台3D打印机创造了八轴飞行器，并在去年3月用它拍摄了酷玩乐队单曲《Chris Martin》的MV。他们的近期项目包括Zach Braff的电影《Wish I Was Here》以及Chrysler和奥迪的商业广告。
他们称自己为Drone Dudes（无人机兄弟），打造的无人机形状和重量多样，从四翼到八翼，从3英镑到25镑的都有。他们的无人机拍摄要价较高，每天7500美元。
他们在公园里测试搭载电视摄像头的无人机，摄像机成像完美，看不出任何震动的痕迹。Maloney说道：“有很多镜头只能通过高空拍摄得到，而相比直升机，无人机对演员和电视台工作人员来说更为安全。我相信在不久的将来，无人机将完全取代直升机拍摄。”
Via Atlantic
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