带它打印带它飞！3D打印机也要上太空了

NASA正准备将一台3D打印机送入太空！想象一下，一旦成功，宇航员们就可以在那个空间里用它打印各种形状的塑料制品了，包括一些需要更换的零部件或是一些有用的工具。

据报道，这台3D打印机将会在9月19日随火箭发射。其实在很早之前NASA就开始探寻与3D打印技术结合的可能性，让制造太空飞船零部件变得更加便宜和方便。有消息称下一代重型火箭发射驱动装置将测试3D打印的火箭引擎零件，而NASA也希望这种技术能够在未来制造出任何需要的太空零件。

这台将要进入太空的“幸运儿”来自3D打印机制造商Made In Space，公司位于加州Moffett Field的NASA Ames 研究中心旁的高科技园区。这台3D打印机能将一种热敏塑料为打印材料，当温度达到 225 - 250 度时可以成型。目前研究人员还没有透露它在太空打印的第一件物件是什么。

不过，在目前这个阶段，用3D打印来制造太空零件还远没有媒体炒作的那么夸张。正如美国国家研究委员会官员Dwayne Day所说，有些狂热的太空爱好者现在已经把3D打印技术看成了一项无所不能的技术，好像连一座完整的月球基地都能在念完咒语后被制造出来，而事实上人们还需要更加广泛和深入的技术基础来开发和利用这项技术。

这台将要上太空的3D打印机会进行严格的微重力环境的表现实验。因为3D打印机的工作方式是通过喷射塑料层从而叠加成一个完整的物件，而在基本上没有重力的情况下，不会有向下的引力让材料下沉后互相结合。

在之前的飞行实验中，零重力飞机vomit comet会以抛物线轨迹来模拟出接近零重力的环境。在微重力的条件下，打印出来的东西与在地球上相比主要的区别就在于浓度。经过一系列改进之后，现在机器在那个环境下喷射出的塑料浓度已经能达到和地球环境同样的水平了。

发热则是另外一个可能遇到的问题，因为热量在微重力的环境下传播也不同于平常，可能导致热敏材料温度过高或过低，这样会让3D打印机无法正常工作。不过，Made In Space 公司的研发部主管 Michael Snyde却表示，不管这台机器能不能在太空中完美运行，他们都将会得到一些有用的信息。

Via：scientificamerican