微软早就计划关闭机器人项目：商业定位不清晰，被竞争对手赶上

2007年，比尔盖茨曾在《科学美国人》上写下了一篇十分有影响力的文章——A Robot in Every Home，这篇文章是对机器人在未来将普遍存在于我们日常生活中的展望。这篇文章也反映出了盖茨对机器人的未来充满了信心，微软也会十分看重这个项目。

在两年前，盖茨询问了他的副手Tandy Trower，他当时表示团队正在执行一个大胆的任务，目标就是要把机器人带到主流市场。

然而就在本周，微软决定关闭这个部门，这个部门将会迎来重组，上述的展望也难以再实现。而微软决定关闭这个部门的时间却正好是机器人迎来快速发展的时间，Google和Amazon目前都在这一领域努力。

微软的这个决定十分突然，不过微软对机器人的热情在这么多年的研究中已经逐渐被消磨光了。自从盖茨2008年中期不再参与公司日常事务起，史蒂夫鲍尔默就多次表达了对机器人项目的不满，鲍尔默希望机器人项目不仅仅是停留在公司战略层面上，他更加期待这个项目可以成为公司收入新的增长点。

这个部门之前的主要工作就是开发一个叫做Robotics Developer Studio (RDS)的机器人开发与仿真软件包。他们的目标是要让这个RDS软件真正变成一个可以被任何人轻松学会的机器人编程工具。但是RDS的发展速度实在太慢，甚至是免费将其提供给普通用户也没能改变这个现状，商业用户当时依然需要付费。盖茨和Trower并没有看到问题出在哪里：他们当时认为微软应该要在机器人社区中先证明自己，之后才有可能获得收入。他们俩并没有发现在鲍尔默的领导下，公司缺乏清晰的商业模式。

随着项目的发展Trower看到了另一个不同的市场，他认为机器人在面临这个问题的国家可以扮演重要的角色，那就是人口老龄化严重的国家。只不过当时鲍尔默以及其它微软高管并不赞同这个想法，在那之后Trower离开了微软并成立了自己的机器人创业公司Hoaloha Robotics来实现这个想法。

在Trower离开公司之后，机器人部门依然按照原来的步伐改善RDS软件。在2010年，RDS软件最终彻底变成了免费软件。即使如此，RDS的使用率依然很低，更何况在那时候微软又遇到了一个强有力的竞争对手——由Willow Garage开发的机器人操作系统诞生。RDS最后一次大更新是在2011年，那一年团队展示了如何使用Kinect传感器来引导机器人行动。

在2011年之后，这个部门似乎就沉寂了下来，公众并不清楚当时这个部门的目标是什么，也不知道这个部门在微软整体商业策略中扮演什么样的角色。IEEE在去年曾经向微软询问过这个部门的消息，但是并没有得到任何答复。似乎当时微软就已经有了关闭这个部门的打算。

我们能确定的是离开的研究人员能在别的地方找到合适的职位，毕竟现在仍然在研究机器人的企业还有很多。略感到有些遗憾的就是，这个行业少了一家大公司来推动。

via ieee